人們普遍認為，有意識地思考我們正在做的事情會干擾我們的表現。這種觀點的起源可以追溯到很久以前。例如，想想蜈蚣的困境
蜈蚣原本快樂無比！
直到一隻蟾蜍開玩笑說
“請問，哪條腿先動，哪條腿後動？”
這讓她疑慮重重，以至於
她精疲力盡地跌入溝渠
不知道如何奔跑了。
蜈蚣輕鬆地完成一項非常複雜的任務，除非她思考這項任務。這個故事被認為揭示了人性的某些基本道理。英國心理學家喬治·漢弗萊寫道：“[這首詩]包含了一個深刻的真理，這在我們所有人的生活中每天都在上演。” 漢弗萊和其他人認為，不必思考我們所做的一切是一大優勢。正如著名哲學家阿爾弗雷德·諾斯·懷特海所說，“文明的進步在於擴充套件我們可以不經思考就能執行的重要操作的數量。” 懷特海認為，思考必須只保留給決定性的時刻。
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雖然這種觀點很常見，但它具有誤導性。自動駕駛絕不是最佳狀態。即使是我們已經學會熟練執行而無需太多認知控制的運動任務，在專注投入時也能表現得更好。關鍵是要意識到我們可以在更高的層次上應用認知控制。此外，熟練掌握運動任務往往是有代價的。代價是僵化，為了應對不斷變化的環境而刻意打破流暢性通常是值得的。音樂家、運動員、公開演講者、建築師、設計師以及其他工作需要複雜連續動作的人，如果他們明白自己沒有陷入蜈蚣的困境，就可以提高他們的表現。
在一篇引人入勝的論文中，腦研究人員伊坦·格洛伯森和以色列·內爾肯從鋼琴演奏涉及非常複雜的連續運動任務這一觀察開始研究。這項任務通常以不允許認知控制單個肌肉運動的速度執行。透過練習，鋼琴家學會以很少的認知控制來執行快速而複雜的運動任務。一旦達到這一點，就可以以一種不專注的方式進行演奏，而幾乎不需要認知參與。然而，格洛伯森和內爾肯提出了另一種方法。鋼琴家可以專注於更高層次的精神活動，例如較長樂句的特徵，而不是專注於單個手指動作或什麼都不專注。這允許持續投入到音樂創作中，並在不破壞演奏機制的情況下進行有意識的控制。格洛伯森和內爾肯認為，這可能會極大地提高演奏水平。
如果我們遵循他們的論點，很容易想到我們自己的例子，說明如何使用更高層次的認知控制。在演奏時，鋼琴家可以積極地專注於不同音樂想法之間的關係。公開演講者可以制定一個“心理劇本”，其中包括更宏大的想法、這些想法之間的聯絡、演講的高潮應該在哪裡，以及演講應該對聽眾產生什麼總體效果。在演講過程中，公開演講者可以不斷地專注於這個心理劇本，而不是試圖單獨選擇詞語或機械地重複之前的表演。在投籃時，籃球運動員可以專注於球應該遵循的弧線，而不是專注於手臂動作或什麼都不專注。您可以為跳舞、開車、設計房屋或做木匠工作建立您自己的更高層次認知控制的例子。
專家們早就意識到專注於更高層次心理過程的力量。1924年，俄羅斯鋼琴家和鋼琴教師約瑟夫·列文涅寫了《鋼琴演奏基本原則》一書，後來成為經典。在他關於記憶的討論中，他寫道，“要記住的是思想，而不是符號。當你記住一首詩時，你不會記住字母符號，而是詩人的美麗景象，他的思想畫面。……理解思想，作曲家的想法；這才是能記住的東西。”
更高層次的認知控制能夠以有益的方式改變運動動作。例如，當鋼琴家決定以富有表現力的方式演奏一段樂段時，這個高層次的指令透過啟動一系列相關的運動動作來改變演奏的特徵。有實驗證據表明，透過提高投入程度，可以提高高度自動化任務的績效。交響樂團的音樂家通常被要求在其職業生涯中多次演奏相同的樂曲。這些樂曲的演奏變得很大程度上是自動的；而管絃樂隊演奏員的工作滿意度通常很低。心理學家艾倫·蘭格、蒂莫西·羅素和諾亞·艾森克拉夫特最近要求一個交響樂團在不同的實驗條件下錄製勃拉姆斯第一交響曲的終樂章。一個當地社群合唱團聆聽並評價了這些錄音。音樂家們被要求要麼複製之前的一次精彩表演，要麼為他們的表演提供“微妙的新細微差別”。音樂家們更喜歡後一種表演；並且大多數聽眾更喜歡後一種表演的錄音。
在我們的意圖和這些意圖產生的運動動作之間的聯絡中，總是存在一個無意識的組成部分。即使我刻意伸出手臂去拿咖啡杯，我也無法有意識地控制手臂中各個肌肉的運作方式，從而產生特定的伸展運動。有意識的認知控制總是比實際的運動動作更簡單。然而，我們經常學會以更概括的方式應用認知控制。也就是說，我們可以學會在一個步驟中對更長、更復雜的運動動作序列應用認知控制。透過練習，運動動作序列合併成一個單一單元，可以透過一個有意識的命令來啟動。這通常被稱為組塊。當孩子們第一次學習如何刷牙或繫鞋帶時，他們會有意識地控制構成任務的各個動作。經過一些練習後，各個動作被組塊，整個序列可以透過一個單一的心理命令來啟動。許多其他日常活動，如騎腳踏車或簽署姓名，都涉及組塊。可以將組塊化的序列合併為更長的序列，並進一步減少認知參與。
一旦啟動，組塊化的運動序列就會自動執行。因此，我們失去了對單個動作的控制。這種僵化通常是不受歡迎的，因為我們生活在一個不斷變化的環境中。在她的書《正念學習的力量》中，哈佛大學心理學家艾倫·蘭格談到了自動化如何妨礙適應新環境。在國外或不同的天氣條件下駕駛時，過度學習的駕駛技能可能會使人處於危險之中。在變老或變強壯後，以相同的過度學習方式握住棒球棒會阻礙表現。
我們可以透過將自己置身於當下並對不同的環境保持敏感來打破自動化，並對眼前的情況做出適當的反應。我們可以在高於運動動作機制的層次上思考。我們可以同時利用這兩種方法來投入到任務中。在任何情況下，都不應該保留思考。
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