當埃裡克·維蘭二十年前開始他的醫學院輪轉時，他被分配到法國新生兒生殖器模糊參考中心。他看到巴黎醫院的醫生檢查嬰兒的生殖器官，並迅速決定：男孩還是女孩。年輕的維蘭震驚地觀察到，他們的不安和社會的固有觀念似乎驅動著這種選擇。“我一直問，‘你怎麼知道？’”他回憶道。畢竟，嬰兒的生殖器可能與內部的生殖器官不符。
巧合的是，維蘭當時也在閱讀19世紀雌雄同體人赫庫蘭·巴賓的日記。她由著名的社會建構主義者米歇爾·福柯編輯的關於愛與悲傷的故事，加深了他的疑問。他開始探索性“正常”的真正含義——並尋找性差異基本生物學的答案。
如今，這位40歲的法國人是少數幾位遺傳學家之一，父母和醫生依靠他們來解釋嬰兒的性別決定是如何以及為何會走上一條不尋常的道路。在他在加州大學洛杉磯分校的遺傳學實驗室中，維蘭的發現推動該領域不僅在技術理解方面有所改進，而且在更周到的治療方面也有所進步。“真正重要的是人們在性別方面感覺自己是什麼，而不是他們的家人或醫生認為他們應該是什麼，”維蘭說。據估計，每 4,500 名新生兒中就有一例生殖器模糊，而睪丸未降等問題在每 100 名新生兒中就有一例。總而言之，美國各地的醫院每天進行大約五次性別指定手術。
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維蘭的一些工作幫助推翻了關於性別決定的古老觀念，這些觀念一直持續到最近。長期以來，學生們在發育生物學中學到，男性性別發育途徑是“主動的”，由 Y 染色體的存在驅動。相比之下，女性途徑是被動的，是預設途徑。法國生理學家阿爾弗雷德·喬斯特在 20 世紀 40 年代進行的實驗中似乎證明了這一觀點，他在實驗中閹割了兔子胚胎，結果發育成雌性。
維蘭說，“雌雄同體”和“雙性人”等術語含糊不清且具有傷害性。
1990 年，在劍橋大學期間，彼得·古德費洛發現了 SRY，這是 Y 染色體上的一個基因，被譽為“主開關”。這個序列中僅一個鹼基對的變化就會產生雌性而不是雄性。當研究人員將 SRY 整合到原本染色體為雌性的老鼠體內時，XX 胎兒發育成了雄性。
但維蘭和其他人的研究已經描繪出更復雜的圖景。他認為，SRY 不是直接啟動男性發育，而是透過阻斷一種“抗睪丸”基因來發揮作用。首先，擁有 SRY 但兩條雌性染色體的男性，其特徵範圍從正常男性到模糊的混合體。此外，試管研究發現 SRY 可以抑制基因轉錄，表明它透過干擾發揮作用。最後，在 1994 年，維蘭的研究小組表明，男性可以在沒有該基因的情況下發育。維蘭提出了一個模型，其中性別是在各種促雄性、抗雄性和可能的促雌性基因之間微妙的舞蹈中產生的。
由於研究人員長期以來一直將女性的發育視為預設途徑，因此對促雌性基因的研究一直處於次要地位。然而，在過去的幾年裡，遺傳學家已經發現了主動女性決定的證據。X 染色體上的 DAX1 似乎啟動了女性途徑，同時抑制睪丸形成——除非該基因已被 SRY 阻斷。如果 DAX1 過多，具有 XY 補體的人就會出生為女性。維蘭的研究小組發現，另一個基因 WNT4 以類似的方式運作，促進女性的形成。研究人員發現，這兩個基因共同對抗 SRY 和其他促雄性因素。“卵巢形成可能與睪丸決定一樣協調，這與卵巢開關的存在相符，”遺傳學家戴維·施萊辛格及其合作者在 2006 年《生物論文》雜誌上發表的一篇評論中報告道。
最近，維蘭一直在探索大腦內性別的分子決定因素，以及它們是否可能與性別認同有關。儘管有經典的教條，但他確信性激素並不能獨自驅動神經發育和行為差異。他指出，SRY 在大腦中表達，表明基因直接影響大腦的性別分化。他的實驗室在小鼠體內鑑定了 50 個新的基因候選者，它們位於多個染色體上，用於差異性性別表達。其中七個在性腺形成之前就開始在大腦中以不同的方式運作。維蘭的研究小組正在使用小鼠測試這些發現，並與澳大利亞的一家診所合作，研究變性人性別特異性基因的表達模式。
這項工作，就像維蘭的大部分努力一樣，都踩在相當敏感的領域。他透過保守地堅持自己的發現來應對。“你還必須意識到社會的敏感性，”他解釋道。因此，他開始同意一些性別活動家的觀點，即現在是時候修改用於描述性別模糊嬰兒的詞彙了。
在 2005 年芝加哥雙性人共識會議上，他站在 50 位遺傳學家、外科醫生、心理學家和其他專家面前，辯稱“雌雄同體”、“男性或女性假雌雄同體”和“雙性人”等術語含糊不清且具有傷害性。他敦促他的同事們，與其關注新生兒令人困惑的生殖器和性腺混合物，不如讓大量新的基因發現指向一種更科學的方法。例如，他建議使用“性發育障礙”(DSD) 而不是“雌雄同體”，並使用更精確的術語“睪丸卵巢 DSD”。
儘管與會者最終達成了共識，但並非所有人都喜歡新的術語。一些喜歡“雙性人”的人認為“障礙”一詞具有貶義。在夏威夷大學研究性別認同的米爾頓·戴蒙德抱怨說，這會汙名化那些身體沒有任何問題的人。
但是，更改命名法的決定實現了北美國際雙性人協會 (ISNA) 執行主任謝麗爾·蔡斯 15 年的夢想。多年來，蔡斯一直在反對旨在安慰父母並將解剖結構調整為與指定的社會性別相匹配的秘密、倉促的手術。她回憶起一位醫生曾經稱她為“以前的雙性人”，她希望醫生們開始將混合性特徵視為一種終生的醫療狀況，而不是一個需要快速解決的問題。“既然我們已經完成了名稱更改，文化可以為我們創造一些奇蹟，”她預測道。
對她來說，維蘭作為 ISNA 醫學顧問委員會的成員，一直是這一過程中一位有價值的盟友。他承認，這項工作迫使他傾聽患者的意見，他認為這在該領域是不尋常的做法。他期望 DSD 的新的醫學術語會產生他略帶諷刺地描述為“有趣的副作用”，即“醫學科學應該適用於”關於性別模糊的臨床決策。
會議共同組織者彼得·A·李同意，事實上，關於管理雙性人障礙的新共識宣告鼓勵醫生超越患者的性器官來看待問題。去年秋天釋出的這份宣告建議迅速進行性別指定，但對手術採取更謹慎的態度。家庭應與包括心理學和倫理學等專業的護理人員組成的多學科團隊一起參與決策。但賓夕法尼亞州立醫學院兒科內分泌學家李警告說，要填補資料空白，還有更多工作要做。例如，醫生尚未衡量他們的選擇對患者一生的影響。
在一個星期五的下午，維蘭的白大褂和聽診器隨意地扔在他的辦公桌上的檔案中，這提醒人們他的發現不僅僅具有哲學意義。他每個月在加州大學洛杉磯分校雙性人診所接診六到八名患者，並且以隨叫隨到的身份，他在幾個小時內接到兩個關於醫院嬰兒的電話。即使沉浸在 DNA 轉錄的工作中，維蘭仍然立足於他的發現對人們生活的意義。