進化生物學家丹尼爾·E·利伯曼在將近十年前發表了一篇論文，表明穿著緩衝運動鞋跑步比赤腳跑步更容易使人重重地撞擊地面，這引起了國際轟動。
利伯曼是哈佛大學生物科學教授，他也開始赤腳跑步作為一項實驗，並因為喜歡而堅持了下來。每年春天，在跑完波士頓馬拉松之後，他都會將傳統的運動鞋換成極簡主義的鞋子或者乾脆不穿鞋。他赤腳跑得越多，腳底的老繭就越厚，保護性也越強。“但是，我仍然可以像老繭很薄時一樣清楚地感覺到地面，”利伯曼說。從進化的角度來看，長有老繭的腳仍然能感覺到是有道理的：它們是身體與地面的唯一接觸點，遠古人類承受不起失去這種感覺的代價，他想。
現在，利伯曼及其在哈佛、德國和肯亞的同事進行了另一項研究，該研究於週三發表在《自然》雜誌上，證實了他的懷疑。研究發現，雖然隨著人們更頻繁地赤腳走路，老繭會增厚，但額外的保護並不會導致感覺的喪失。本質上，老繭的堅硬表面能夠像未受保護的腳底一樣，將機械力很好地傳遞到腳底深處的神經。
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老繭由角蛋白（與指甲相同的材料）製成，並用另一種特殊的蛋白質粘合在一起。“老繭沒有粘性，因此來自地面的力會直接傳遞到皮膚深層，您不會丟失任何資訊，”利伯曼說。
利伯曼和他的同事測量了腳底對機械刺激的敏感度，結果表明，腳底老繭厚的人與腳底老繭薄或沒有老繭的人對振動同樣敏感。研究人員比較了來自肯亞西部81人的老繭和腳部敏感度，其中一些人經常不穿鞋，另一些人則不穿鞋。他們還收集了來自波士頓22人的類似資料。
利伯曼說，對於緩衝鞋，鞋底的硬度會減慢身體撞擊地面的速度，使衝擊更舒適，但力量是相同的。“穿著緩衝鞋時，衝擊腿部的能量大約是赤腳時的三倍，”他說，並補充說“我們不知道這對關節健康意味著什麼”。他表示，理論上，這種額外的衝擊可能是導致二戰後膝關節炎發病率翻倍的原因——大約在鞋類設計技術進步允許使用更多緩衝鞋底的時候。但沒有確鑿的證據支援這種聯絡。
利伯曼說，在某些方面，赤腳走路比穿深層緩衝鞋底對身體更好。但他堅持認為他不是反鞋派：“我不是說人們不應該穿鞋。”相反，他認為科學家們尚不瞭解數百萬步的步行過程中鞋類對身體的影響。利伯曼說，研究人類在70多年的時間裡，穿著鞋子走數百萬甚至數百萬步的影響將是“具有挑戰性的”，但他目前正在探索這種緩衝對動物運動的影響。
平衡也可能是軟鞋底的犧牲品。隨著年齡的增長，人們的腳變得不那麼敏感。利伯曼解釋說，如果他們也失去了與地面的接觸，他們可能會更容易跌倒。“如果你的腳不能感知地面上發生了什麼，那麼你可能會更容易、更脆弱[跌倒]，而鞋子可能是其中的一部分，”他說。“如果我們能給人們的大腦、他們的反射提供更多資訊，那可能會幫助他們。”
體操運動員和武術家赤腳以增加他們與地面的連線，而一級方程式賽車手穿著硬底鞋，實際上可以提高他們的敏感度，根據一項研究。
高效能鞋類設計師、鞋類科學家索爾斯滕·斯特爾辛說，對於今天的緩衝鞋，“我們增加了舒適度，但降低了功能性”。他沒有參與這項新研究，但希望在他的工作中以此為基礎。他說，人們常常選擇符合社會審美觀念的鞋類，但這並不利於健康的行走。像利伯曼這樣的研究可以促成設計更好的鞋子，從而補充身體的自然能力，而不是破壞它們。
英格蘭利物浦大學肌肉骨骼生物學高階講師克里斯蒂安·達奧特說，腳是身體中最不被瞭解的結構之一，因為個體差異、腳骨和韌帶的複雜性，以及腳內部發生的許多事情都是無法看到的。達奧特沒有參與最近的論文，但他進行了相關工作，並撰寫了一篇關於該研究的評論，該評論發表在同一期《自然》雜誌上。在他的一項研究中，達奧特讓參與者穿著極簡主義的鞋子六個月。雖然起初他們感到不舒服，但“現在有很多人更喜歡它們了，”他說。“我真正希望這項研究和鞋類研究能夠帶來的一件事是，人們將開始意識到鞋子可能具有相當大的侵入性。”（達奧特承認，由於利物浦潮溼陰沉的天氣，他自己通常穿普通鞋子。）
利伯曼說，人們可能已經穿鞋大約4萬年了，儘管有些人懷疑尼安德特人仍然不穿鞋。在世界上的某些地方，包括利伯曼進行研究的印度和肯亞，許多人仍然一生不穿鞋。“我發現在歐洲冰河時代中期赤腳是不可想象的，但話又說回來，冰河時代歐洲的所有其他動物都是赤腳的——所以也許我們的表親尼安德特人能夠很好地應對它，”利伯曼說。
不過，他說，他沒有計劃在新英格蘭的冬天親自測試赤腳。