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1868年，瑞典物理學家安德斯·埃格斯特朗發現天空總是帶有一絲微光。這種光芒來自高層大氣中被陽光或宇宙射線激發的分子。在夜晚，夜間氣輝的量與滿月的光線散佈在整個天空中的光線相當。但由於其中大部分位於短波紅外範圍，因此這種光在很大程度上是不可見的——至少對人眼而言是如此。研究人員現在已經設計出一種相機，可以有效地探測到這種光芒，從而比以往任何時候都更好地在黑暗中看清事物。
傳統的數字成像儀通常依賴於矽，它們無法探測到夜間氣輝。但是用鍺（另一種常見的半導體）製成的感測器可以。問題在於，使用標準半導體技術生長鍺晶體通常會導致缺陷，從而降低任何由此產生的感測器的靈敏度。製造無缺陷的高產量鍺感測器非常困難，這推高了成本並限制了它們的廣泛使用。