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在過去幾年中，NASA已經建造併發射了兩顆世界一流的氣候衛星，這兩顆衛星都承諾提供關於地球不斷變化的氣候所受自然和人為影響的寶貴新資料。然而，這兩顆衛星都將永遠無法提供氣候科學家們如此急切期待的資料。事實上，這兩艘航天器都在海底，因為幾乎相同的火箭事故阻止了它們進入軌道。
最新事件發生在3月4日凌晨，就在榮耀號航天器在金牛座 XL 火箭的頂端從加利福尼亞州范登堡空軍基地升空後不久。在飛行大約三分鐘後，包裹榮耀號的保護性鼻錐，或整流罩，未能按指令與火箭分離，整個元件墜落回地球。這正是2009年2月發生的事情，當時NASA的軌道碳觀測站（OCO）在另一枚金牛座 XL 火箭上發射升空，並在南極洲附近海域墜毀。
“所有跡象表明，衛星和火箭都在南太平洋的某個地方，”NASA發射主管奧馬爾·貝茲在升空後3月4日的新聞釋出會上悲痛地談到榮耀號時說。考慮到榮耀號和OCO相當的發射重量以及故障的相似性，榮耀號可能最終與其同伴氣候衛星非常接近。“物理學表明它可能在同一個地點或附近，”貝茲說。
榮耀號旨在監測到達地球高層大氣層的太陽能強度，並測量影響有多少能量到達地面的空氣中顆粒物。這些測量本可以減少預測未來氣候趨勢的模型中的不確定性，並幫助理清人為氣溶膠（如煙塵和煙霧）與自然來源（如海浪和空氣中的土壤顆粒）相比，對氣候的影響程度。
“它本可以為理解地球作為一個系統做出重要的測量，”NASA總部的邁克·路德在新聞釋出會上說。NASA戈達德太空研究所的氣候建模師加文·施密特在部落格RealClimate上寫道，稱榮耀號是近些年來最重要的衛星之一。施密特寫道，它不僅能夠測量氣溶膠，而且能夠區分不同種類的氣溶膠，這將是獨一無二的。“這可能看起來令人驚訝，但儘管[到目前為止]進行了許多不同的嘗試，幾乎所有來自太空的氣溶膠遙感都只能探測到所有氣溶膠的總光學深度，”他寫道。“因為我們無法輕易從太空區分出什麼是什麼，所以我們沒有關於人為氣溶膠和天然氣溶膠分別佔多少的良好全球覆蓋率。”
NASA發言人史蒂夫·科爾說，目前NASA沒有替換計劃。就OCO而言，NASA能夠資助一項替代任務，目前正在開發中，計劃於2013年發射。“根據兩年前OCO發生的事情判斷，決定採取哪條道路需要幾個月的時間，”科爾說。
運營金牛座 XL 火箭的軌道科學公司表示，自2009年 OCO 事故以來，該公司已對觸發整流罩與火箭分離的系統進行了重大更改。“我們甚至完全更換了啟動系統，並且在隨後的幾年中，該系統飛行了三次，”軌道科學公司的執行副總裁羅納德·格雷布在新聞釋出會上說。“我們參加這次飛行時，真的感覺我們已經解決了整流罩問題。”
路德說，NASA 再次使用金牛座 XL 火箭感到安心。“我們開始時感覺我們的風險水平是可以接受的，”他說。“顯然我們錯過了一些東西。”他補充說，這次事故可能會影響計劃也由金牛座 XL 火箭送入軌道的替代軌道碳觀測站 OCO 2 的發射。“我們將不得不評估這次調查的結果，並適當調整我們的計劃，”路德說。