冰川持續融化。海平面正在上升。現在科學家們認為，氣候變化可能會使我們的大腦面臨風險。一項新的分析預測，到 2100 年，全球變暖導致的水溫升高可能會導致全球 96% 的人口無法獲得對大腦健康和功能至關重要的 omega-3 脂肪酸。
這種分子被稱為二十二碳六烯酸，或 DHA。它是哺乳動物大腦中最常見的脂肪酸，在神經細胞的生存和功能中起著關鍵作用，尤其是在器官發育期間。資料表明，化合物攝入不足可能會增加患抑鬱症和注意力缺陷多動障礙等疾病的風險，並損害早期痴呆症患者的認知能力。
我們的身體不會產生太多 DHA，因此，在很大程度上，我們透過飲食獲取它。植物和肉類含有少量脂肪酸，但迄今為止最豐富的來源是魚類（或魚類來源的補充劑）。魚類透過食用藻類獲得 DHA。這項新研究的作者預測，氣溫升高可能會擾亂藻類 DHA 的產生，並導致該化合物的可用性降低 10% 至 58%，具體取決於地理區域。
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為了預測 DHA 未來的可用性，他們使用了聯合國糧食及農業組織和漁業研究所 Sea around Us 的資料，以獲取每年全球捕撈和養殖的可食用魚類數量，以及海產品噸位中含有 DHA 脂肪的比例。然後，利用顯示溫度如何影響藻類 DHA 產生的資料，研究人員大致確定了目前透過食用魚類人均可獲得的脂肪酸量，以及 80 年後可獲得的量。
他們的預測表明，東亞和東南亞人口快速增長的大國（包括中國、日本和印度尼西亞）將面臨最嚴重的 DHA 短缺。大多數非洲國家（尤其是內陸國家）最終也將低於建議的 DHA 攝入量，而人口較少且漁業活躍的國家（如挪威、智利和紐西蘭）可能會繼續獲得充足的 omega-3 脂肪酸。
“我已經根據之前的資料預料到 DHA 會減少，”達爾豪西大學水產養殖營養學助理教授兼新論文的共同第一作者 Stefanie Colombo 回憶道。“但當我們看到人均 DHA 的下降時，我感到驚訝和擔憂——世界上某些地區的人們會受到更大的影響。”
德克薩斯大學奧斯汀分校兒科、化學和人類營養學聯合任命教授 Tom Brenna 指出，新結果可以有多種解讀：“[預測的] 10% 到 58% 的區間非常大，以至於介於輕微不便和災難之間。” 然而，他歡迎任何對全球 DHA 供應的調查。
Brenna 沒有參與這項新研究，他還指出，膳食 DHA 是否對成人是必要的，幾十年來一直存在爭議。然而，他和該領域的大多數專家都認為，它是在大腦發育期間，甚至到青少年後期，以及其對大腦功能的影響可能因個人的基因譜而異的關鍵營養素。
Omega-3 脂肪酸可以從陸地來源獲得，包括堅果、種子和陸地動物。然而，正如現在在倫敦帝國學院的 Michael Crawford 在 20 世紀 70 年代發現的那樣，“現成的”DHA（如魚類中發現的 DHA）融入發育中的大腦的效率是植物來源 DHA 的 10 倍。
Crawford 是理解 omega-3 脂肪酸與大腦健康之間關係的先驅，他認為，如果沒有 DHA，我們龐大而複雜靈長類動物大腦的進化是不可能的。他還認為，由於我們日益加工的飲食導致 omega-3 脂肪酸攝入量的下降解釋了精神疾病發病率的上升和智商的下降。在日本正在進行的海洋農業等專案對於拯救我們自己和地球可能至關重要。“如果精神疾病繼續升級，那麼智人就完了，”Crawford 預測。“地球表面百分之七十一是水，海洋養殖將有助於扭轉這一趨勢。如果不耕種海底和海洋，糧食安全就會消失殆盡。”
水產養殖計劃在世界各地比比皆是，包括那些旨在養殖藻類作為 DHA 來源的計劃。其他研究人員正在利用基因工程來種植含有更多可用形式脂肪酸的植物。多倫多大學營養科學系教授兼新論文的合著者 Richard P. Bazinet 正在研究 DHA 如何進入大腦以及健康成人大腦實際需要多少 DHA。
Colombo 希望，面對氣候變化，科學家們將設計出新的 DHA 來源。她還計劃研究水溫升高將如何影響魚類的新陳代謝和 DHA 的可用性。然而，她承認結果看起來並不樂觀：“我認為這不是我們可以忽視的事情。就氣候變暖而言，我們不能繼續沿著同樣的軌跡前進。”
這個故事是立即報道氣候變化全球合作專案的一部分，該專案由 250 多家新聞機構組成，旨在加強對氣候故事的報道。