在美國最高法院首次審理有關全球變暖的案件中，法院於四月裁定，二氧化碳等溫室氣體是空氣汙染物，環境保護署（EPA）可以對其進行監管。因此，專家們一致認為，來自汽車，甚至可能是發電廠的溫室氣體排放將面臨監管。現在的爭論焦點將集中在這些規則會有多嚴格——或多寬鬆。
長期以來，美國環保署聲稱無權監管這些氣體，因為根據《清潔空氣法》，它們並非空氣汙染物。此外，該機構還表示，即使它確實有權監管此類氣體，也不會這樣做。由於對聯邦政府應對全球變暖的措施感到不滿，環保團體與三個城市、一個美國領地和十幾個州（由馬薩諸塞州領頭）聯合起來，在法庭上挑戰美國環保署。站在美國環保署一邊的是幾個行業團體和10個州，其中一些州嚴重依賴煤炭、電力或汽車生產。
在以 5 比 4 的票數做出不利於美國環保署的裁決中，最高法院多數意見認為，科學證據（其中一些來自該機構自身）表明，馬薩諸塞州和其他州正在遭受全球變暖的損害，而美國環保署有權糾正這種情況。例如，海平面上升“意味著數億美元的資金面臨海岸線受損的風險”，馬薩諸塞州助理司法部長詹姆斯·米爾基解釋道。
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面對最高法院的裁決，美國環保署仍然可以拒絕控制汽車尾氣中的溫室氣體排放，但鑑於該裁決以及美國環保署根據《清潔空氣法》監管危險汙染物的職責，這種行動將證明是有問題的。紐約市本傑明·N·卡多佐法學院的環境、憲法和行政法教授邁克爾·赫茲預測，如果該機構拒絕，“將會有一場針對他們的訴訟，而且他們會敗訴”。事實上，在五月份，喬治·W·布什總統命令聯邦機構努力制定法規，以減少機動車輛溫室氣體排放和汽油消耗。
“馬薩諸塞州訴環保署”案（該案件的名稱）應該會影響到全國各地其他一些被擱置的決定。值得注意的是，加利福尼亞州和其他 11 個州一直在尋求美國環保署的豁免，允許他們透過法律，要求從 2009 車型年起減少汽車溫室氣體排放。汽車在燃燒燃料時會釋放這些氣體，因此擬議的減排“實際上意味著更高的汽車燃油效率”，赫茲指出。（聯邦法律禁止各州制定自己的燃油效率標準。）加利福尼亞州州長阿諾德·施瓦辛格已威脅說，如果美國環保署在十月底之前沒有就豁免做出決定，他的州將起訴該機構。
“馬薩諸塞州訴環保署”案的主要結果是“企業將著手與國會達成關於聯邦溫室氣體排放法規的協議”，加州大學洛杉磯分校環境研究所所長、前美國環保署空氣和輻射助理署長瑪麗·尼科爾斯說。“國會不會僅僅讓美國環保署控制這個問題。”
赫茲說，本質上，此類聯邦法律可能類似於“本土版本的《京都議定書》”，他指的是旨在減少溫室氣體排放的國際協議。“在這一點上，這將是一場關於嚴格程度的鬥爭，而不是是否會制定標準的問題。”
在缺乏聯邦立法的情況下，一些州已經率先採取行動，並可能為全國其他地區定下基調。美國東北部和中大西洋地區的十個州正在參與美國首個致力於對抗全球變暖的強制性計劃。該組織名為“區域溫室氣體倡議”，旨在透過碳排放總量管制和交易系統，到 2019 年將目前的排放量減少 10%。這種系統限制了溫室氣體排放總量，同時允許公司為排放更多氣體付費，或因排放較少氣體而獲得信用額度。
尼科爾斯指出，儘管如此，國會有助於制定的任何聯邦法規都可能會優先於各州關於汽車尾氣和其他地方溫室氣體排放的法律。她說，這些法規會告訴“加利福尼亞州和其他州，他們不能為所欲為”。在最高法院案件中支援美國環保署的汽車製造商聯盟發言人查爾斯·泰裡託說，“汽車製造商聯盟當然認為，需要制定全面的聯邦政策來減少二氧化碳，我們打算就此問題與國會議員進行建設性合作”。最高法院的裁決可能代表了氣候變化法律戰中的一個里程碑，但一條漫長而艱辛的道路很可能還在前方。