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今年夏天早些時候發射入軌的強大伽馬射線望遠鏡的首批結果表明，它有望揭開宇宙中最劇烈爆炸的新秘密。這是美國宇航局研究人員今天下午在電話會議上發表研究結果並宣佈該任務新名稱時傳達的資訊。
美國宇航局華盛頓總部天體物理部門主任喬恩·莫爾斯宣佈，GLAST，即伽馬射線大面積太空望遠鏡，現在將以已故的諾貝爾獎獲得者物理學家恩里科·費米的名字命名為費米伽馬射線太空望遠鏡。
GLAST於6月11日發射升空，旨在掃描宇宙中的伽馬射線，特別是那些由所謂活動星系核中心的黑洞產生的強烈爆炸，以及來自伽馬射線暴（GRB）的伽馬射線，這是宇宙中最明亮的爆炸。
研究人員展示了來自GLAST兩個儀器的首批資料。大面積望遠鏡（LAT）每兩個軌道（約三小時）掃描一次整個天空。在執行的前95個小時內，該望遠鏡生成了一張伽馬射線天空圖，與能量伽馬射線實驗望遠鏡（EGRET）在20世紀90年代收集九年資料所獲得的天空圖相當。
熟悉的標誌，如天空中最亮的持久伽馬射線源—帆座脈衝星，點綴著來自高能宇宙射線撞擊星際氣體的更彌散的輻射背景。美國宇航局戈達德太空飛行中心（位於馬里蘭州格林貝爾特）的GLAST專案科學家史蒂夫·裡茨說，不同之處在於GLAST在幾天內繪製了地圖，而EGRET則需要數年時間。
裡茨將GLAST對宇宙的第一眼觀察比作在接受雷射手術後第一次睜開眼睛。第一眼觀察令人眼花繚亂：它包括距離地球約70億光年的活動星系3C454.3。“當LAT開啟時，它就像燃燒一樣。不可能錯過。以前使用EGRET時不是這樣的，”加利福尼亞州帕洛阿爾託市斯坦福大學LAT的首席研究員彼得·米歇爾森說。
事實證明，費米以其名字命名的望遠鏡同樣擅長髮現伽馬射線暴（GRB）——這是其第二個儀器GLAST爆發監測器的目的，根據阿拉巴馬州亨茨維爾馬歇爾太空飛行中心該實驗的首席研究員查爾斯“奇普”米根的說法，該儀器在執行的第一個月檢測到31次爆發，大約每天一次。與LAT不同，爆發監測器幾乎在開啟後立即準備就緒。
GLAST更名為紀念費米反映了伽馬射線天空的持續神秘性。費米在1938年獲得諾貝爾物理學獎*，他最著名的事蹟是在1942年建造了第一個人造核反應堆。他還是一位傑出的理論物理學家，也是第一個提出強大宇宙物體可以加速電子到足以產生伽馬射線機制的人。
研究人員仍然不確切知道活動星系核和伽馬射線暴中的這些機制是什麼，但他們希望GLAST能夠透過在發生時精確測量耀斑來測試模型。裡茨說，迄今為止的資料收集速度“為未來的發展帶來了巨大的希望”。
* 更正（8/27/08）：本文最初宣告恩里科·費米因建造第一個核反應堆而於1938年獲得諾貝爾獎，而實際上他直到1942年才這樣做；他獲得諾貝爾獎的部分原因是對核反應的研究。