大腦中的性別差異很吸引人。隨著核磁共振掃描技術越來越精細，神經科學家們不斷改進他們對男女大腦差異的搜尋，以解答這個古老的問題：“為什麼女人不能像男人那樣思考？”（反之亦然）。
社會認知是尋找大腦性別差異的一個特別有成果的領域。在需要識別情緒或人際關係等測試中，所有年齡段的女性都比男性表現更好。同理心方面的性別差異在嬰兒期就出現，並持續整個發展過程，儘管成年女性和男性之間的差距大於女孩和男孩之間的差距。任何性別差異的早期出現都表明它是先天程式設計的——透過進化選擇，並透過產前激素暴露或早期基因表達差異固定在我們的行為發展中。另一方面，在兒童時期變得更大的性別差異可能受到社會學習的影響，這是男孩和女孩在每個人類社會中經歷的非常不同的生活方式、文化和訓練的結果。
乍一看，對大腦的研究似乎為這種古老的先天/後天兩難境地提供了一條出路。男性和女性大腦在結構或啟用方面的任何差異都是無可爭議的生物學差異。然而，考慮到我們所瞭解的關於大腦的可塑性或可變性，假設這些差異也是先天或“硬性設定”的是無效的。簡而言之，經歷會改變我們的大腦。
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愛荷華大學的 Peg Nopoulos、Jessica Wood 及其同事最近的研究表明，即使在大腦結構層面，也很難解開先天和後天因素。 2008年3月發表的第一項研究發現，腹側前額葉皮層的一個亞區——參與社會認知和人際判斷的區域——女性的比例大於男性。（男性的腦部總體上比女性大 10% ，因此對特定腦區域的任何比較都必須按此差異的比例進行縮放。）這個亞區被稱為直回（SG），是位於額葉下表面中線的一條狹窄的大腦皮層。Wood 及其同事發現，在他們研究的 30 名女性中，SG 比 30 名男性大 10% 左右（在校正了男性較大的腦容量後）。此外，他們發現 SG 的大小與廣泛使用的社會認知測試相關，因此在人際意識方面得分較高的人（無論男女）往往也具有較大的 SG。
在他們的文章中，Wood 及其同事推測了這種性別差異的進化基礎。也許，由於女性是主要的養育者，她們的大腦已經程式化地發展出更大的 SG，以便為她們成為敏感的養育者做好準備。已知產前性激素會改變其他哺乳動物的行為和某些大腦結構。也許這些激素——或性別特異性基因——可能會增強女性 SG 的發育（或抑制男性 SG 的發育），從而導致社會認知方面的先天差異。
測試這個假設的最好方法是觀察兒童。如果 SG 的性別差異在生命早期就存在，這會加強它是先天程式設計的觀點。因此，Wood 和 Nopoulos 與同事 Vesna Murko 進行了第二項研究，其中他們測量了 7 至 17 歲兒童的相同額葉區域。
但是這裡的結果最出乎意料：他們發現 SG 實際上在男孩中更大！此外，相同的人際意識測試表明，該領域的技能與較小的 SG 相關，而不是像成人那樣更大。作者承認他們的發現是“複雜的”，並認為兒童期和成年期之間的逆轉反映了男孩的大腦比女孩的大腦成熟得晚。（青少年的大腦在青春期會經歷大量的“修剪”或灰質體積減少，這種情況在女孩身上發生的時間比男孩早兩年左右。）
然而，在這兩項研究中，Wood 及其同事都增加了一項測試，提醒我們在解釋關於大腦中性別差異的任何發現時要謹慎。他們沒有簡單地按生物性別劃分受試者，而是還對每個受試者進行了心理“性別”測試：一份問卷，根據每個人的興趣、能力和人格型別，評估每個人的男性氣質與女性氣質程度——無論其生物性別如何。在成人和兒童中，“性別”的度量也與 SG 的大小相關，儘管其複雜程度與“性別”和 SG 大小之間的相關性相同。（較大的 SG 與成人中更女性化的人格相關，而與兒童中較少女性化的人格相關。）
換句話說，SG 的大小和社會感知之間似乎存在關係，但這並不是簡單的男性-女性差異。相反，SG 似乎更好地反映了一個人的“女性氣質”，而不是一個人的生物性別：相對不那麼女性化的女性與更女性化的女性相比，SG 相應較小，男性亦如此。
當考慮男性和女性大腦的任何比較時，記住這一發現——大腦結構與心理“性別”的相關性與簡單的生物“性別”一樣好或更好——至關重要。是的，男性和女性在心理上是不同的，是的，神經科學家正在發現大腦解剖和生理方面的許多差異，這些差異似乎解釋了我們的行為差異。但僅僅因為差異是生物學的並不意味著它是“硬性設定”的。個人的性別特徵——他們對男性化或女性化服裝、職業、愛好和人際風格的偏好——不可避免地更多地受到養育和經歷的影響，而不是其生物性別。同樣，他們的大腦最終產生所有這些男性或女性行為，必須至少在某種程度上受到他們作為男孩或女孩的經歷總和的塑造。
因此，每當科學家報告男性和女性大腦之間的差異時，尤其是成年人，就會引發一個問題：“先天還是後天？”是女性較大的 SG 導致她們的社會敏感性，還是在實踐更大同理心反應的群體中生活了大約 30 年的結果？Wood 及其同事是為數不多的分析男女大腦差異與性別型別關係，而不是嚴格的生物性別的神經科學家之一。他們的發現並沒有證明社會學習是男女大腦差異的原因，但它們確實挑戰了這種大腦差異是 Y 染色體的簡單產物的觀點。
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