絕大多數生活在我們體內和體表的微生物不會對我們的健康構成威脅，但如果它們的數量失控，許多微生物可能會引起問題。因此，免疫系統會控制它們的數量，不時清除一些常駐細菌。
少數微生物物種已經找到了破壞免疫系統的方法，並扭轉了力量平衡，使其對自己有利。以牙齦卟啉單胞菌為例，這是一種棲息在口腔中的細菌，長期以來一直是牙齦疾病的主要嫌疑犯。即使數量很少，牙齦卟啉單胞菌也可以阻止白細胞產生某些殺死細菌的化學物質。由於缺乏這些化學物質來限制其生長，口腔中所有的細菌種群——包括那些曾經為健康的生態系統做出貢獻的細菌——都會爆炸性地增長，導致組織損傷，即牙齦炎。
在最近的兩項研究中，由賓夕法尼亞大學研究人員組成的團隊，在牙科微生物學家喬治·哈吉森加利斯（George Hajishengallis）的領導下，弄清了牙齦卟啉單胞菌詭計背後的機制。基於這些知識，科學家們發現阻斷關鍵的化學訊號可以使小鼠口腔中的微生物群落恢復正常。
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牙齦炎的標準護理是專業的牙齒清潔和更多的牙線清潔，這可以暫時減少細菌數量，但不能恢復白細胞的殺菌能力。因此，牙醫對於治療複發性炎症束手無策。該團隊表示，這一發現可能為未來的治療方案鋪平道路。
哈吉森加利斯說，關鍵病原體也可能是其他慢性炎症性疾病的罪魁禍首。但是，為了確定聯絡，科學家們需要更好地瞭解關鍵細菌如何操縱允許人類與數萬億微生物和諧共處的制衡機制。