哺乳動物發出各種各樣的聲音，但它們的叫聲很少像音樂。罪魁禍首是什麼？缺乏節奏——節奏是將聲音以及聲音之間的停頓組織成可重複模式的時間序列。人類以前是唯一已知使用節奏創作音樂的哺乳動物。為了發現我們是如何獲得這種對時間的敏銳耳朵的，科學家們正在探索其他物種的音樂能力。
這就是為什麼最近一組研究人員帶著麥克風跋涉到馬達加斯加的叢林中，錄製 indri 狐猴（Indri indri）非凡的叫聲。Indris 看起來像四肢細長的黑白泰迪熊，有著銳利的綠眼睛。它們經常棲息在雨林樹冠的高處，儘管是最大的狐猴物種，但它們很難被發現。不過，這些動物很容易聽到；它們洪亮的叫喊聲在一英里以外都能辨認出來。除了它們驚人的嗓門外，indris 還擁有多種多樣的聲音曲目，包括一種高亢、類似哀號的“歌曲”，在森林中迴盪。
Indris 以家庭群體生活，它們獨特的歌曲有助於群體之間相互交流。就像一個家庭樂隊一樣，成年狐猴會先進行聽起來悲傷的二重唱，然後幼崽加入，形成嘈雜的合唱。馬克斯·普朗克心理語言學研究所（位於荷蘭奈梅亨）的生物音樂學家安德烈亞·拉維尼亞尼說，這些歌曲“令人難以忘懷地優美”。
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Indri 的歌曲起初可能聽起來很混亂，但都靈大學的生物學家 Chiara De Gregorio 說，聽得越多，它們聽起來就越不混亂。“當你習慣了它們之後，你真的可以識別出這些歌曲中的模式，”她說。“當它們開始一個樂句時，你就知道會發生什麼，一個音符接一個音符。”在一項新研究中，De Gregorio、Ravignani 及其同事分析了從 20 個不同的家庭群體收集的 636 首 indri 歌曲的錄音，以確定這些聲音洪亮的狐猴是否真的具有節奏，這項研究發表在《當代生物學》上。
兩個月大的 indri。圖片來源：Bernard Castelein/Nature Picture Library/Alamy Stock Photo
由於節奏完全與時間有關，研究小組將每個錄音分解為基本元素，以測量音符的持續時間和音符之間的停頓。研究人員比較了每個聲音之間間隔的長度，發現歌曲經常分解為 1:1（當聲音之間的間隔具有相同的持續時間時，就像跟著節拍器唱歌一樣）或 1:2（當第一個間隔是第二個間隔的一半長時）的節奏比率。這兩種比例在人類音樂中都很常見。
研究人員表示，他們的研究表明，indris 使用這些模式來構建它們的歌曲——這使其成為首例確認的非人類哺乳動物擁有類人分類節奏的案例*。他們的發現適用於他們記錄的所有 indris；雌性和雄性以不同的速度唱歌，但都採用了相同的節奏模式。Indris 還表現出在降低歌曲速度時保持恆定節奏的能力——這種過程在古典音樂中被稱為漸慢。
儘管 indris 和人類作曲家可能利用一些相似的結構，但每個物種都可能是單獨發展出音樂能力的。自從人類和 indris 的共同祖先存在以來，已經過去了 7750 萬年，如此巨大的進化時間差距使得節奏不太可能成為祖先的特徵。拉維尼亞尼反而認為，相似的社會壓力在不同的時期將 indris 和人類塑造成了歌手——這是趨同進化的一個例子。這種能力賦予 indris 的確切好處仍然未知，但作者推測，將歌曲組織成可重複的模式可能使幼年狐猴更容易學習，或者它可以幫助 indri 家庭在需要保衛領地或聚集在一起時快速協調。
約翰·霍普金斯大學研究靈長類動物聲道進化的生物人類學家伊麗莎白·聖克萊爾說，她對 indri 和人類歌曲之間的節奏相似性感到驚訝。“這似乎是 indris 的一個獨特特徵，在許多其他哺乳動物甚至鳥類中都看不到，”聖克萊爾說，她沒有參與這項新研究。她懷疑長臂猿，一種以協調叫聲而聞名的小型東南亞猿，也可能使用節奏來構建它們的歌曲。
解剖 indri 的歌曲表明這些動物與人類共享潛在的節奏感，但這引發了更多關於 indris 如何交流的問題。“在我們最近的發現之後，我認為這些巨型狐猴隱藏著比以前認為的更多的與人類共同的特徵，”De Gregorio 說。她想知道 indri 的歌聲是如何隨著靈長類動物的成熟而發展的，以及透過重複的聲音進行交流可以達到哪些特定目的。
不幸的是，回答這些問題的時間可能不多了。森林砍伐和狩獵已經摧毀了 indri（以及長臂猿）的種群；一些專家估計，野外僅存 1000 只 indris，而且所有跡象都表明這個數字正在減少。據預測，到 2070 年，馬達加斯加的森林將減少多達 93%。
研究人員希望保護工作將幫助 indris 在未來繼續生存下去。當科學家們試圖解開靈長類動物開始使用音樂的原因時，聽到野生 indris 的歌聲至關重要。“它們的交流系統是瞭解它們思想的間接視窗，”拉維尼亞尼說。“它們的頭腦中隱藏著許多秘密，透過觀察它們的聲音產生，我們可以揭開這些秘密。”
編者注（2021 年 12 月 9 日）：本文的一個版本，標題為“狐猴節奏”，已改編收錄在 2022 年 1 月號的《大眾科學》雜誌中。本文反映了該版本，並添加了一些為印刷版刪節的材料。
*編者注（2022 年 1 月 4 日）：此句子在釋出後經過編輯，以澄清 indris 展示的分類節奏的型別。