“星系”一詞源於希臘語中的“乳白色”，但有些這樣的天體系統看起來更像是極度脫脂牛奶。 一組新的小型望遠鏡意外地發現了 47 個“超彌散”星系，它們的恆星彼此之間分佈得非常稀疏，以至於看起來像幽靈般的蒼白色。 其中一些星系和我們自己的星系一樣大，但每個星系都暗淡得多，恆星數量約為銀河系的千分之一。 沒有人知道這些奇怪的星系是如何形成的。
天文學家部署了蜻蜓陣列（Dragonfly），一個由八個佳能長焦鏡頭組成的新墨西哥陣列後，這些幽靈星系才在他們眼前顯現。“我們就是忍不住想看看后髮座，”多倫多大學的天文學家羅伯託·亞伯拉罕說，他指的是后髮座星系團，這是一個位於後發座的富星系團。 這個星系團擁有數千個星系，距離地球 3.4 億光年，並且有著悠久的歷史：在 20 世紀 30 年代，天文學家首次在那裡探測到暗物質。
蜻蜓陣列的后髮座影像沒有讓人失望。 在影像上，亞伯拉罕和他的同事們看到了微弱的汙跡，表明存在大型彌散星系。 幸運的是，哈勃太空望遠鏡在一次無關的觀測中捕捉到了其中一個星系，提供了更多細節。 觀測結果顯示，這些星系看起來與我們自己的星系截然不同。 相反，它們光滑、呈圓形，沒有任何氣體可以形成新的恆星，而且儘管這些天體類似於被稱為矮橢球星系的彌散星系，但它們絕非渺小。 這項發現發表在 1 月份的《天體物理學雜誌快報》上。
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如此怪異且難以探測的星系是如何產生的？ 團隊成員、耶魯大學天文學家皮特·範多克姆懷疑，這些星系可能是失敗的銀河系——原本要變得輝煌的大星系，但在形成許多恆星之前就失去了氣體，這可能是因為超新星爆炸將氣體從星系中彈射出去，進入了母后發座星系團。 它們也必須蘊藏著大量的暗物質才能結合在一起； 否則，星系團中其他星系的引力會將它們撕裂。
它們究竟擁有多少暗物質尚不清楚，因為還沒有人實現測量它們質量的壯舉。 然而，“它們是絕佳的暗物質實驗室，”亞利桑那大學的天文學家克里斯·伊姆佩說。 如果暗物質輻射，這些星系可能是觀察它的地方。