幾個月前，在乘坐地鐵時，我嘴裡冒出了一些話：“不，不，別擔心。” 我自言自語，脫口而出這句話，同時在腦海中重演早先一次令人尷尬的對話。雖然我偶爾在獨處時會喃喃自語，但這是第一次在如此公共的場合。似乎沒有人介意，甚至沒有人注意到。儘管如此，我還是忍不住想，我的思想是否離功能性神經質的熟悉領域太遠了。我是否花了太多時間沉浸在自己的思緒中，痴迷於獨白？
令我欣慰的是，事實證明，幾乎每個人都會自言自語，無論是大聲地還是默默地，而且大部分時間都是如此。這種習慣始於童年時期，心理學家稱之為私語：例如，在玩自己喜歡的玩偶時自言自語，或者用鞋帶做兔耳朵。隨著年齡的增長，我們大多數人與自己大聲交談的次數大大減少，但至少有幾項研究表明，大多數成年人和青少年有時會自言自語。在2006年喬治梅森大學心理學家亞當·溫斯勒及其同事進行的一項研究中，48名女性中有46名承認她們偶爾會喃喃自語。而且我們一生都在默默地與自己交談。心理學家將這種型別的思考稱為內心言語或自言自語，它佔據了大約四分之一的意識體驗。
準確定義內心言語很困難，但它本質上是用語言思考——而不是，比如說，生動且不由自主地回憶起童年的某個場景，或者在移動沙發之前想象沙發靠著這面或那面牆的樣子。自言自語可以表現為聲音或手語，但它總是涉及文字，而且始終是一種有意識的體驗。當你早上醒來，想到“謝天謝地，今天是星期五”時，那就是內心言語。當朋友坐下來向你徵求建議，而你在回答之前在腦海中默默地測試幾種不同的回應時，那也是內心言語。
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研究人員已經研究兒童的私語幾十年了，但直到最近他們才開始認真關注成年人的自言自語。“我們現在知道內心言語用於各種各樣的事情，”英國杜倫大學的心理學家查爾斯·費恩霍夫說。我們依靠它來解決問題、閱讀和寫作、激勵自己、為未來做計劃以及從過去的錯誤中吸取教訓。
然而，有些人難以辨認他們腦海中的聲音是自己的，從而導致聽覺幻覺。另一些人——例如自閉症患者——可能難以形成內心言語，這可能會阻礙他們記住複雜指令和解決某些問題的能力。有時我們的內心言語需要編輯，例如當自言自語變得不必要的 критичным 時，會助長抑鬱症的黑色火焰。然而，研究人員正在瞭解到，當難以產生無聲的內心言語時，有聲型別通常可以替代。治療師可以幫助患有抑鬱症和焦慮症的人沉默和重寫他們的自言自語，以儘量減少心理損害。即使我們的內心聲音有時會口出狂言，我們也需要它們。一些研究人員現在認為，內心言語將感官體驗的許多線索縫合在一起，形成了自我意識的掛毯。要了解自己，你必須與自己交談。
最初的話語
俄羅斯心理學家列夫·維果茨基是第一個認真研究內心言語的人。在20世紀20年代，他提出，兒童內化他們與父母的對話，並使用這些語言模板來引導自己度過新的體驗，集中注意力並冷靜下來。例如，一個玩樂高玩具的幼兒可能會口述他一塊一塊地建造宇宙飛船的計劃——即使沒有人聽。自那以來的幾十年裡，研究人員已經證實，私語對於學習語言至關重要，它有助於兒童調節情緒。它還可以提高解決問題的能力。研究表明，兒童自言自語越多，他們解決拼圖遊戲和倫敦塔任務的效率就越高，在倫敦塔任務中，他們必須儘可能少地移動，將彩色珠子按特定順序放置在三個釘子上。
維果茨基進一步確定，與兒童的典型言語相比，私語是電報式的且高度習語化的——類似於潦草地寫在書頁邊空白處的小紙條。研究人員現在知道，對於成年人無聲的內心言語來說也是如此。因為你已經知道你的意思，所以你不必費心用完整的句子解釋一切。
多年來，研究人員找到了巧妙的方法來捕捉人們腦海中轉瞬即逝的想法。例如，自20世紀70年代以來，內華達大學拉斯維加斯分校的心理學家羅素·赫爾伯特就為志願者提供了在隨機時間發出嗶嗶聲的尋呼機。每當他們聽到嗶嗶聲時，參與者都必須停止他們正在做的事情並寫下他們的想法。最近，英國曼徹斯特大學的人類學家安德魯·歐文要求100名志願者佩戴一個小型麥克風，並在紐約市的街道上行走時敘述他們的想法。結果是喬伊斯式的心理喋喋不休的記錄。
這些研究和相關實驗揭示了許多人使用自言自語進行自我調節的例子：引導注意力、控制不羈的情緒以及提醒自己適當的禮儀。內心言語是各種情況下動機、信心和指導的現成來源——向同事做演示、早起去健身房或鼓起勇氣邀請某人第一次約會。體育運動中對它的應用尤其得到了很好的研究。
從古羅馬的教練為他的角鬥士準備戰鬥，到現代足球教練在更衣室裡激勵他的球隊，鼓勵性談話在體育和戰鬥中已經成為一種傳統，持續了幾個世紀。至少在這麼長的時間裡，運動員們一直在對自己低語某些短語，以保持他們在比賽中的專注。然而，僅僅在過去的10年裡，運動心理學家才收集到足夠的證據來實證支援內心言語可以提高運動表現的觀點。
這種自言自語有兩種語調：激勵性的——由簡單的鼓勵性陳述組成，例如“我能做到”或“我會投進這一球”——以及指導性的，即透過特定的動作進行講解。前者可以增強信心和情緒，並增加投入到任務中的精力和努力，而後者可以增強專注力並磨練執行力。在2008年英國伍斯特大學運動教練科學家克里斯蒂安·愛德華茲及其同事進行的一項研究中，24名大學橄欖球運動員在實驗室中反覆向上跳躍，儘可能跳高：16名運動員在每次跳躍前使用激勵性自言自語（“我可以跳得更高”）或指導性自言自語（“彎曲並驅動”）20秒；另外8名運動員沒有使用自言自語。與沒有默默自言自語的8名運動員相比，兩個自言自語組的橄欖球運動員都跳得更有力——激勵組的運動員跳得更高。
有時自我否定也可能具有激勵作用。儘管教練經常建議運動員消除球場上或球場上的所有貶低想法，但研究表明，輕微的自我責備會給許多運動員重返賽場並表現更好的動力。
其他工作說明了向自己大聲說出詳細指示的好處。在2012年的一項研究中，希臘色雷斯德謨克利特大學的運動心理學家埃萊妮·澤圖及其同事要求28名新手青少年排球運動員每週練習發球一小時，持續四周，使用私語來指導他們的動作：“當我拋球時，手臂向後，越過頭部，看著目標並擊球。” 與此同時，另外29名運動員在沒有這種言語的情況下進行了練習。排球教練觀看了球員的錄影帶以評估他們的技能。兩組都有進步，但在訓練結束時，教練對使用自言自語的運動員的技能評分平均為50分中的44分；不自言自語的球員平均為35分。關於如何接近目標或投籃的明確提醒似乎對初學者特別有幫助，他們的動作練習較少，尚未自動化。
除了幫助人們調節當下的行為外，內心言語對於從過去學習和規劃未來至關重要。透過排練，有時甚至重寫以前的對話，我們可以識別自己的失誤，並確保不再重複它們。透過給自己講述關於我們可能未來的故事，我們可以明確我們想要和不想要在生活中實現什麼。內心言語對於精神時間旅行可能至關重要，以至於如果它消失了，我們對“之前”和“之後”的理解也會消失。1972年，臨床心理學家克勞德·斯科特·莫斯描述了一次中風，導致他無法說話或進行自言自語。“換句話說，我沒有能力思考未來——擔心、anticipate 或感知它——至少不能用語言。因此，在住院後的最初四五個星期裡，我只是存在著。”
內心合唱
雖然自言自語通常是有益的，但過多的錯誤型別的內心言語可能會適得其反。反芻——痴迷地思考痛苦的經歷——既是抑鬱症的症狀，也是抑鬱症的風險因素。同樣，對厄運即將來臨的想法經常侵入焦慮症患者的頭腦。一些精神科醫生透過監測內心言語來追蹤焦慮和抑鬱的嚴重程度。在2007年坦普爾大學心理學家菲利普·肯德爾及其同事進行的一項研究中，145名患有廣泛性焦慮症和社交焦慮症的兒童填寫了調查問卷，詢問他們在過去一週內，焦慮的自我陳述（“我非常緊張”）和積極的自我陳述（“我是贏家”）進入他們頭腦的頻率。肯德爾發現，兒童進行焦慮的自言自語相對於積極的自言自語的頻率越高，兒童的焦慮就越嚴重，而且這種比例在治療中減少得越多，兒童的進步就越大。
“人們正在認識到，反芻在抑鬱症和焦慮症中很重要，內心言語中重複出現的詞語可以成為治療的目標，”費恩霍夫說。“即使只是告訴人們關於內心言語及其來源似乎也是有益的。” 給口頭思想貼上諸如“內心言語”之類的官方標籤，並認識到它們可以被調整，這具有巨大的力量。精神科醫生設計了幾種策略，可以幫助人們在反芻行為中抓住自己，並在悲觀或 критичных 想法增多之前使其平靜下來。例如，當認知行為療法和正念冥想相結合時，可以提高對大腦習慣的認識，這為改變它們提供了可能性。當抑鬱症試圖用絕望的非理性想法來對抗某人的內心言語時——“今天起床毫無意義。沒有人關心你，你所謂的職業生涯很可悲”——人們可以用與這些消極想法相矛盾並提供視角的自言自語來反擊：“你很幸運擁有愛你的家人和朋友，以及一份有支援你的同事的好工作。”
許多患有抑鬱症和焦慮症的人必須學會讓他們毫無幫助的健談的大腦靜音，而另一些人則有相反的問題：他們可能沒有足夠地自言自語。由於兒童在與他人的對話之後模仿內心言語，因此患有自閉症譜系障礙的人——他們難以識別社交暗示和參與長時間的親密對話——可能難以內化對話以產生內心言語。
特別是，自閉症兒童發現很難遵循心理學家在任務中設計的任意規則，例如“如果一張卡片有一個紅色圓圈，把它放在這個盒子裡。如果它有一個藍色三角形，把它放在這裡，”特別是當他們必須在腦海中默默地重複詳細的指示時。然而，劍橋大學心理學家詹姆斯·羅素及其同事在1999年進行的一項研究表明，當允許自閉症兒童大聲對自己說話時，他們可以克服這個心理障礙。羅素挑戰了19名自閉症兒童和另外19名年齡在5歲至8歲之間的典型發育兒童，將描繪月亮的卡片與白天聯絡起來，將描繪太陽的卡片與夜晚聯絡起來。孩子們沒有寫下他們的答案或默默地將卡片分成兩堆，而是被要求對著太陽的圖片說“夜晚”，對著月亮的圖片說“白天”。兩組都做得一樣好。
溫斯勒及其團隊在2007年進行的一項研究補充了之前的研究。他拍攝了33名年齡在7歲至18歲之間的自閉症患者，以及另外28名典型發育的兒童和青少年，他們完成了一項卡片分類任務和一個電腦遊戲，在遊戲中，他們必須透過新增或減去線段來構建虛擬棍子。雖然自閉症兒童更難成功完成任務，但當他們能夠自言自語時，他們獲得正確答案的機會比使用相同策略的典型兒童高得多。
對於其他人來說，困難不在於產生或編輯內心言語，而在於識別它。聽覺言語幻覺（AVH）是人們在頭腦中聽到的聲音，但不認為是自己的聲音。AVH長期以來與精神分裂症有關，也可能伴隨雙相情感障礙、人格障礙和短暫的精神病時期，根據費恩霍夫及其同事在2012年進行的一項研究，約有15%的健康人偶爾會聽到不存在於他們頭腦之外的聲音或聲音。
當我們在腦海中對自己說話時，額葉中稱為布羅卡區的某個大腦區域——它對於產生言語至關重要——向後傳送指令到顳葉和頂葉邊界的韋尼克區，韋尼克區對於理解言語是必要的。中繼的訊息告訴韋尼克區不要像對別人的聲音那樣對這個內部聲音做出反應。（類似的反饋迴路解釋了為什麼我們無法撓自己癢癢；大腦會提醒自己，是我們自己在撓癢癢。）在2001年加州大學舊金山分校的精神病學家朱迪思·福特及其同事進行的一項研究中，他們發現，在經歷AVH的人的內心言語中，在布羅卡區和韋尼克區之間傳播的電訊號比平均水平弱。類似的研究發現，在那些產生幻聽的人中，一系列參與區分不同心理聲音的大腦區域——例如你自己的聲音與朋友 speech 的記憶——要麼活動不足，要麼表現出異常定時的電活動。這些神經學見解可能有助於研究人員開發針對內心言語迴路可能需要稍微微調的人的治療方法。
沉默是無私的
幻聽的聲音經常迫使人們質疑現實。在健康的心靈中，內心言語的作用恰恰相反：它肯定了我們是誰以及我們正在經歷什麼。內心言語最重要的目的——也是在受控實驗中最難研究的目的——可能是維持自我意識。每天，我們的大腦都在書寫和編輯我們生活的持續敘述。我們依靠持續不斷的簡單無聲的想法——“好吧，該開始新的一天了”；“我最好帶把傘”；“這讓我想起了什麼時候……”——以保持我們作為有知覺、有自我意識的個體（有過去和未來）的身份。
海倫·凱勒寫道，在她學會語言之前，她沒有自我意識：“在我的老師來到我身邊之前，我不知道我是誰。我生活在一個虛無的世界……當我學會了‘我’和‘我’的含義，發現我是一個東西時，我開始思考。然後意識才第一次為我存在。”
卡爾加里皇家山大學的心理學家阿蘭·莫林使用這些軼事來支援他的理論，即內心言語是“我們用來意識到自我的最重要工具之一。它非常重要，以至於當我們失去它時，我們會觀察到缺陷，”他說。神經解剖學家吉爾·博爾特·泰勒的故事是這種缺陷最令人心酸和最新的例子之一。
1996年，當37歲的泰勒正在睡覺時，她大腦中的一根血管爆裂了。她醒來時，左眼後方傳來一陣劇烈的疼痛。那天早上，她變得無法行走和說話，並且忘記了很多關於自己生活的事情。一個高爾夫球大小的血塊在她頭部內部形成，切斷了布羅卡區和韋尼克區的氧氣供應。由於中風，泰勒暫時失去了大部分在腦海中與自己交談的能力，而且似乎也失去了大部分自我意識。在某些時刻，她的內心喋喋不休消失了，她的頭腦完全沉默了。“那些小小的聲音，那些習慣性地讓我瞭解自己與外界世界關係的腦海喋喋不休，都令人愉快地沉默了，”她寫道。“在它們消失之後，我對過去的記憶和我對未來的夢想也消失了。”
這種經歷中隱含的迷人可能性是，我們的自我意識是一種精心設計的幻覺——一種非常方便的虛構，由我們喋喋不休的大腦維持。當我們的頭腦閉嘴時，我們就消失了。如果這是真的，我們都可以透過多一點謙遜和幽默來平衡我們的自我投入。“吉爾·博爾特·泰勒在那一天死了，”泰勒談到她的磨難時說。“我沒有她的記憶、她的喜好或厭惡、她的教育、憤怒、她的愛、她的人際關係。現在我不再像以前那樣認真對待吉爾·博爾特·泰勒了。”