到11月中旬，商店櫥窗裡就裝飾著各種節日裝飾品。資訊很明確：一年一度的禮物搜尋開始了。在接下來的幾周裡，越來越多的購物者將為心愛的人尋找完美的禮物，更不用說為朋友、同事和遠房表親準備的小禮物了。
對於許多人來說，送禮是聖誕節和光明節等慶祝活動的高潮，儘管我們大多數人都討厭購買和包裝的麻煩。那麼我們為什麼要堅持呢？社會科學家說，我們依靠這些象徵來鞏固新的人際關係並維持現有的人際關係。本質上，禮物表明一段關係有多重要，以及我們願意為之“犧牲”多少。
[分隔符] 惡性迴圈
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世界各地的文化都有截然不同的送禮習俗。但所有習俗都基於相同的公式：接受和 reciprocate（互惠）。這些傳統是我們與家人和同齡人關係不可或缺的一部分，它們在生日、婚禮以及宗教節日和儀式等場合中所處的中心地位就證明了這一點。我們送禮系統的主要目的是確認或切斷社會關係。禮物簡潔地表達了我們的感受，但我們不必完全攤牌或進行長時間的個人討論。
然而，我們經常會因送禮這種行為而感到壓力。心理學家和民族學家推測，壓力並非來自令人傷腦筋的尋找合適物品，而是來自交流本身，這是一種社會行為。焦慮的產生是因為人們認為並期望每份禮物，無論多麼自願或不必要，都必須在某個時候得到回應。事實上，每次新的贈送都會再次確認這種期望，很容易造成難以擺脫的惡性迴圈——除非，也許，以關係為代價。
在某些情況下，一個人可能會退出這個迴圈，也許會對我們感到失望，因為我們沒有做出互惠的努力來承認他或她的友誼或愛。接受我們可能無法回報同等價值的東西也同樣令人不舒服。如果我們允許自己欠別人的“債”，而不是禮貌地拒絕禮物說“不，謝謝”，那麼送禮可能會被用作權力的工具。
儘管這些觀察結果顯而易見，但許多人並不坦率地承認禮物的價值對他們的影響有多大。我們在最近對成年人進行的研究中發現了這種傾向。我們的受試者只是勉強承認，他們與特定個人的關係越親近，他們就越會掏腰包。慷慨的程度可以作為衡量標準。
這個衡量標準在年底假期期間尤其如此，年底假期是對愛和家庭的典型慶祝。人們會進行一種計算，以使他們的人際關係價值與他們購買的禮物價值相匹配。在這個過程中，他們不得不重新評估他們的友誼並對其進行排名——無論如何衡量，這都是一種情感壓力源。
家人、朋友、浪漫伴侶——必須做出決定，每個人都處於警戒狀態。我們為朋友或伴侶所做的選擇將表明我們是否感到彼此聯絡，或者這段關係對我們來說是否不那麼重要。
[分隔符] 購買中的證明
對於許多人來說，接受禮物甚至更困難。原因之一是幾乎沒有時間構思適當的回應。僅僅想到我們沒有購買至少相同價值的禮物就會讓我們非常焦慮，以至於我們幾乎無法忍受。我們非常希望被視為公平和受人尊敬的送禮者。
即使價格真的不應該有任何影響，但一旦包裝被拆開，許多人就會拿出他們的心理計算器。這種行為暴露了禮物在我們社會中的矛盾性質：根據定義，禮物不應要求互惠，但它們最終成為貿易媒介。透過確定價值，我們質疑了送禮的基本性質。
難怪這麼多人對接受現金感到矛盾。參與我們研究的個人表示，只有父母應該給他們的孩子現金，或者祖父母給他們的孫子孫女現金。許多人認為，給熟人的孩子送生日禮物是不合適的。
但是，為什麼硬幣和紙幣會讓我們如此不舒服呢？據推測，這是因為金錢如此有力地反駁了無價的概念。禮物具有崇高價值的想法是大多數人不會將收到的禮金花在家庭開支上的原因。他們寧願用現金為自己購買一些特別的東西，因為該物品使他們與贈送者的聯絡變得可見。
另一方面，如果一段關係戲劇性地破裂，我們可能很容易將舊的紀念品降級到閣樓，甚至將它們扔進垃圾桶。在象徵層面上，我們正在發出訊號，表明離開的人不再佔據我們的情感生活空間——過去的事情已經徹底結束。
在這方面，禮物代表著永恆。在收到禮物很久之後，它通常對我們來說比其他物品更有意義，即使我們發現它毫無用處或品味不高。我們會扔掉湯米叔叔從夏威夷一路給我們帶來的俗氣的貝殼鑲嵌小雕像嗎？當然不會。這就是為什麼它放在壁爐架上的原因！對於可能不太符合我們品味的珠寶也是如此——我們無論如何都會佩戴它，至少當我們知道贈送者可能會看到它時。我們最不想做的就是剝奪親人認為他或她的選擇給我們帶來快樂的感覺。
從這一切中得出的主要教訓是，我們不應低估禮物的意義。許多人對不合適的禮物感到惱火，甚至可能感到受到侮辱。因此，我們應該認真考慮我們的送禮行為，在一年中的任何時候，尤其是在節日期間，因為這種行為構成了我們社會關係的基礎之一——即使它與節日的真正含義無關。