美國和歐洲持續的經濟危機正在迅速加劇關於公共財政的辯論。一些國家的預算赤字接近或超過國民收入的 10%，其政府必須向公眾和金融市場表明，他們有應對這些前所未有的和平時期失衡的計劃。
在 2008 年末的金融恐慌之後，大多數經濟體都根據凱恩斯主義思想（我在 2009 年 3 月的專欄中對此提出了警告）採取了包括增加支出和減稅的財政刺激計劃。由於消費者支出正在下降，因此認為有必要透過增加政府支出或透過減稅刺激私人支出來抵消這種下降。凱恩斯主義思想假定金融市場將 readily 購買政府債券來為刺激計劃融資。
對於許多較小的歐洲國家，最近是希臘，這被證明過於樂觀。潛在的投資者對政府未來透過提高稅收和減少支出的某種組合來償還這些債務的能力持懷疑態度。因此，債券市場在 2010 年初關閉了希臘的新融資大門，並威脅要對包括英國在內的其他幾個歐洲國家也這樣做。
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到目前為止，美國還沒有受到類似的觸動。與希臘不同，美國以本國貨幣借款：希臘政府可能會耗盡歐元，而只要美聯儲提供美元，美國政府就不會真正耗盡美元。當然，在那種情況下，人們擔心的不是破產，而是央行對未來赤字的融資會引發通貨膨脹。
然而，即使市場同意為赤字支出融資，大規模借貸也可能不明智。今天的鉅額赤字意味著公共債務佔國民收入的百分比將急劇上升。美國債務與 GDP 的比率將在 2007 年至 2011 年間大致翻一番，從約 37% 升至 70%。即使隨後透過削減開支和增加稅收來減少預算赤字，償還額外債務的成本仍將存在，並將扭曲經濟。此外，意識到今天的預算赤字最終將需要削減開支和增加稅收至少會削弱赤字的短期刺激效應。家庭可能會儲蓄而不是花費任何減稅，理由是未來的稅收正在增加。預算赤字導致的較高利率可能會抑制私人投資支出的任何增長。
美國預算赤字挑戰因該國在政府作用問題上的嚴重政治分歧而加劇。增加稅收是令人厭惡的，但與普遍看法相反，預算中幾乎沒有容易削減的部分來消除簡單的浪費。
我認為，最大的浪費在於五角大樓的預算，該預算目前約佔 GDP 的 5%，併為兩場代價高昂的戰爭、數百個海外軍事基地以及價格過高的服務合同和武器系統提供資金。然而，對於大幅削減軍事開支，公眾尚未達成共識。
更不用說就削減民用支出的協議了，民用支出的大部分用於社會保障、醫療保險、醫療補助、食品券和其他強制性計劃。許多類別的可自由支配的民用支出——可持續能源、研發、基礎設施、高等教育、全球發展等等——長期資金不足，而不是浪費嚴重。備受詬病的專項撥款確實扭曲了預算，但僅佔預算總支出的 1% 甚至更少。
我們需要再次考慮對超級富豪徵收更高的稅。美國最富有的 1% 家庭現在拿走了所有家庭收入的 20% 以上，是 1980 年左右約 10% 份額的兩倍多。最富有的 0.01% 家庭拿走了約佔家庭總收入的 5%。
在過去的 30 年裡，超級富豪家庭也多次享受減稅。他們增加的稅收貢獻不足以平衡賬目。我們還需要考慮更高的汽油稅、碳排放稅，甚至可能包括全國增值稅。然而，超級富豪家庭是開始讓我們的公共財政重回正軌的正確起點。