我們的身體動作總是向他人傳達關於我們的一些資訊。身體會“說話”，無論我們是坐著還是站著，說話還是隻是傾聽。在相親中，兩個人如何定位自己，可以說明這個晚上將如何展開：她是傾向於他還是遠離他？他的微笑是真誠的還是勉強的？
手勢也是如此。幾乎總是無意識的，它們會洩露愛、恨、謙卑和欺騙。然而多年來，科學家們花費在研究它們上的時間卻出奇地少，因為研究人員認為手和手臂的動作只是口頭交流的副產品。這種觀點在 20 世紀 90 年代發生了改變，部分原因是芝加哥大學的心理語言學家戴維·麥克尼爾的影響力很大的工作。對他來說，手勢是“洞察思維過程的視窗”。麥克尼爾的工作以及此後的眾多研究表明，身體可以強調、削弱甚至反駁一個人所說的話。專家們越來越一致認為，手勢和言語源於共同的認知過程，並變得密不可分。理解這種關係對於理解人們如何進行整體交流至關重要。
視覺資訊通道
我們大多數人都會發現，如果不使用手和手臂進行長時間的交談是困難且不舒服的。每當我們試圖解釋某事時，手勢都會發揮作用。至少，這些動作是與言語相關的；它們伴隨著我們的言語，傳達難以用語言表達的資訊。手的動作可以展示覆雜的空間關係、方向、物體的形狀。它們使我們能夠在空中繪製地圖，告訴困惑的駕駛員如何到達高速公路。不打手勢的人會剝奪自己和聽眾的重要資訊通道。
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關於溝通障礙個體的神經學發現也證明了言語和手勢之間的基本聯絡。導致肢體活動能力喪失的大腦損傷可能會損害口頭交流。失語症患者——他們沒有說話或理解言語的能力——也發現很難打手勢或理解他人的手勢。這些案例和其他案例表明，手勢是由負責言語的大腦區域控制的。
對於聽者來說，聲音和動作的解釋也密切相關。多年來，這種聯絡只能透過間接的方式來證明，即詢問測試物件他們從說話和打手勢的其他人那裡收集到了哪些資訊。最近的大腦研究提供了更好的洞察力。例如，科爾蓋特大學的神經科學家斯賓塞·D·凱利藉助事件相關電位（由峰和谷的序列組成的特徵性腦電波）研究了手勢，當一個人觀察另一個人交流時，會以某些模式發生。這些模式揭示了特定大腦區域的神經元處理步驟。其中一個負峰（谷），稱為 N400，尤其重要。當我們偶然聽到一個不恰當且出乎意料的詞時，例如，當我們聽到“他用襪子塗抹烤麵包”這樣的句子時，就會出現這種情況。
凱利將測試物件連線到腦電圖儀，並在他們觀看影片時繪製了他們的事件相關電位。在影片中，演員在說話時使用手勢來指示物體的特徵。手的動作可能在語義上與一個詞相符，例如當用手勢指向桌子上的細長玻璃杯來表示“高”這個詞時。手勢也可能用於傳達額外的資訊，例如，當“高”這個詞伴隨著手指的動作，表明玻璃杯細長莖的細度時。觀看者也看到了矛盾的場景，其中演員將“高”這個詞與指向桌子上矮物體的姿勢結合在一起。有時演員根本不做手勢；在這種對照情況下，測試物件只聽到口語。
根據情況的不同，受試者表現出明顯不同的腦電波模式。研究人員發現，每當言語和手勢相互矛盾時，就會出現強烈的負峰——所謂的 N400 效應。他們將這種現象解釋為意味著手勢和詞語實際上是共同處理的：觀察者將手勢的含義納入他們對詞語的解釋中。
這一結論得到了以下發現的支援：在對照情況下，事件相關電位沒有表現出可比的負性。即使在早期處理過程中，曲線也會因手的動作是否與詞語相符、補充詞語或與詞語相矛盾而有所不同。“手勢的語義內容，”凱利說，“有助於大腦中詞語意義的處理。”
哪個先出現？
儘管取得了令人感興趣的進展，但來自不同學科的科學家仍然只能猜測手勢和言語之間密切耦合的起源。由於靈長類動物擁有特別豐富的手勢庫——例如，幼年黑猩猩在向母親乞討時通常會伸出張開的手——因此可能是手勢在人類中先於言語出現。其他研究人員提出了“聲音手勢”——可以用作意義單位的簡單聲音，很像手的動作或鬼臉——在人類中首先出現的概念。
觀察幼兒可以為口頭和視覺交流的共同發展提供線索。在 9 到 12 個月大之前，嬰兒會張開手的所有手指去抓取他們想要的任何物體——類似於黑猩猩乞討食物。在女孩中大約 10 或 11 個月時，男孩稍晚一些，會出現神經元成熟轉變：嬰兒開始用一根手指而不是所有手指指向。抓住物體的努力變成了定向指向，通常是為了引起看護者的注意。指向也通常伴隨著嬰兒最初的口頭符號化嘗試（“da”、“wawa”），即使早期的嘗試經常失敗。隨著精細運動手指控制能力的提高，在 9 到 14 個月之間，更細緻的手勢詞彙開始發展，但口語仍然落後。
用一隻手擱置話題
同步的詞語-手勢組合開始與兒童在 16 到 18 個月大時發展的詞語使用並行出現，最終導致兒童和成人用他們的手和手臂“體現”物體的形狀、一組人在集體鍛鍊中的相對空間位置，甚至是抽象和隱喻的想法。將你的兩隻手掌合攏，放在你的右耳邊，閉上你的眼睛，並將你的頭向一側傾斜——大多數人都會將這種姿勢理解為“睡覺”的象徵。
無論是在進化過程中言語還是手勢先出現，還是在嬰兒中哪個先發展，人類都開始依賴多種與言語相關的手勢。麥克尼爾在他 1992 年出版的影響深遠的著作《手與心：手勢揭示思想》中，將與言語相關的手勢細分為四種基本型別：指示性手勢、象似性手勢、隱喻性手勢和節拍性手勢。
指示性（指向）手勢通常伴隨著諸如“這裡”、“那裡”或“這個”以及“我”和“你”之類的詞。在每種情況下，說話者都指向一些具體的東西（這張桌子）或一些比喻的東西（“在這種情況下”）。當人們說“我”時，他們經常用稍微張開的手指向自己。即使一個人在沒有說“我”的情況下指向自己，我們通常也會認為她是在談論自己。
象似性手勢表達影像。這些動作可能與空間有關，但也與事件有關，例如當有人說“蘇西用雨傘追趕貓”時，同時用想象中的雨傘戳來戳去。這些手勢可以透過更精確地描繪可憐的動物是如何被趕走的——用刺或拍打的動作——以及貓是向右還是向左跑掉，來提供額外的資訊。
隱喻性手勢看起來與象似性手勢相似，但通常與抽象概念有關。當我們說“下一個話題……”時，我們可能會用半張開的手來定義一個看不見的物體。然後，抽象概念似乎進入了現實世界，在那裡它變得有形。但是，如果我們接著說“……暫時擱置”，我們可能會攤平手掌，並將其放在想象中的桌子上，甚至隱喻地將物體從桌子上掃下來。象似性手勢和隱喻性手勢在其含義上可能變得與詞語一樣約定俗成；用手擦拭額頭上的虛汗意味著“好險！”
最後，我們從政治演講中熟悉了節拍性手勢；與演講節奏緊密相關的有節奏的手臂或手的動作強調了所說的內容，併為論點賦予了明顯的力量，而不管其實際內容如何。
這些約定俗成的手勢可以在我們不必說任何話的情況下發揮作用。但麥克尼爾特別感興趣的是自發手勢和口語之間的聯絡。認知科學家和手勢研究的創始人亞當·肯頓在 20 世紀 80 年代假設，兩者可能都源於相同的想法，他現在在賓夕法尼亞大學和義大利那不勒斯東方大學之間分配他的時間。他觀察到，與言語相關的手勢的所謂手勢筆劃——意義的實際傳遞者，例如擦汗——在口頭附屬物發出之前不久或最遲在口頭附屬物發出時執行。無論是用雨傘趕走貓，還是擱置一個主題，聽者都會在口頭資訊之前獲得視覺資訊。
根據麥克尼爾的理論，言語產生過程和手勢產生過程在共同的心理來源中具有共同的心理來源，其中前語言符號和心理影像的混合物形成了要表達的思想的起點。正如麥克尼爾所稱，這個增長點代表了一種種子，詞語和手勢從中發展出來。
先思考，後手勢
麥克尼爾還指出，不同的語系在言語和手勢之間如何分配意義成分方面有所不同——至少在指代方向性資訊時是這樣。在羅曼語族語言（如西班牙語）中，手勢筆劃更可能與動詞耦合，即與“他爬梯子”中的“爬”（伴隨著說話者的手向上移動）耦合。在日耳曼語族語言（如德語和英語）中，相同的手勢筆劃更可能用於指示動作的地點：“他爬上梯子”（伴隨著向上的手部推力）。
麥克尼爾說，這些語言在傳達路徑資訊的方式上顯然有所不同。他以前的博士生，現在在芝加哥國立路易斯大學的蓋爾·斯坦姆，使用這一發現來確定學習英語的西班牙語使用者是否開始用英語思考。如果他的手勢筆劃在說英語時繼續落在動詞“爬”上，他可能仍然在用西班牙語思考，因此純粹是在翻譯。如果手勢筆劃自發地落在介詞“上”上，她會認為向英語思維的過渡已經發生。
科學家們越來越讚賞言語、思想和手勢之間的緊密交織，這正在引發關於大腦如何創造和協調這些功能的理論。一個有影響力的新模型來自荷蘭奈梅亨馬克斯·普朗克心理語言學研究所的心理學家威廉·萊韋爾特。根據萊韋爾特的說法，大腦分三個階段產生口頭表達。首先，大腦將預期的資訊概念化為純粹的前語言資訊——作為一個尚未以語言形式表達的概念。在第二階段，大腦為這個概念找到詞語並構建句子——同樣，這是一個純粹的內部過程。只有在第三階段，發音器官才會發揮作用，透過肺和聲帶產生所需的表達。
萊韋爾特的一位學生揚-彼得·德·魯伊特已將手勢納入此模型。他假設最初的概念化階段也包括手勢的視覺先兆。根據德·魯伊特的說法，大腦會建立手勢草圖。在第二階段，草圖被轉換為手勢計劃——一組運動指令——從而導致第三階段的肌肉運動程式。這些程式告訴我們的手臂和手如何移動。
這個模型幫助我們理解為什麼手勢可能先於它們旨在伴隨的言語。詞語首先必須被組裝成語法上合理的表達，而動作則透過標準運動指令來傳達。在諸如“蘇西用雨傘追趕貓”這樣的句子中，大腦需要時間來構建正確的詞序，這比發出“揮舞右臂”的簡單運動指令花費的時間更長。
德·魯伊特正在更詳細地檢查指點動作的言語和手勢之間假定的相互作用。他記錄了兩個人互相講故事的對話，並發現擴充套件的手勢——例如當某人向上指向天空時——往往會延遲它所指代的口頭表達（“飛機以陡峭的角度上升”）。手勢也適應言語；當講故事的人說錯話並短暫地結巴時，預先準備好的手勢似乎會被擱置，直到言語部分再次順利進行。
這些見解表明，理解身體如何交流對於理解口頭交流至關重要。口語不是人類傳達意義的唯一方式。正如專業的演說家幾個世紀以來所知道的那樣，一個恰當的手勢可能是使觀點深入人心的最有效方法。我們越瞭解身體如何交流，我們就越能成為更好的交流者和觀察者。