大約2.52億年前，地球上的生命幾乎停止存在——多達90%的海洋生物和70%的陸地生物滅絕。大約在同一時間，大量的岩漿上湧覆蓋了現今西伯利亞地區一百萬到四百萬立方公里的土地。火山噴發斷斷續續地持續了大約一百萬年，玄武岩熔岩和有毒氣體從西伯利亞地幔的裂縫中滲出。現在來自義大利的岩石可能已將這兩個事件聯絡起來。
在最新一期的《地質學》雜誌上發表的一篇論文中，倫敦帝國學院的馬克·塞普頓和他的同事揭示，來自那個時期（當時它們位於淺海底部）的沉積岩包含一個脈衝，或異常升高的來自土壤和植物的有機物質水平。通常微生物會立即分解這種物質。然而，這些岩石表明，大量的陸地有機物質湧入海洋，基本上淹沒了海洋，使海洋生物窒息。“類似於如今在墨西哥灣蔓延的‘死亡區’，土壤危機可能導致全球淺水區出現廣闊的無法居住的低氧條件，”荷蘭烏得勒支大學的團隊成員亨克·維舍爾解釋說。
所有這些土壤是如何進入海洋的？研究人員認為，西伯利亞火山噴發產生的致命氣體殺死了全球的植被，就像現代較小規模的火山噴發產生酸雨和其他殺死植物的現象一樣。由於沒有根系固定土壤，河流和小溪將大部分死亡植被衝入海中，然後這些植被阻擋了陽光並吸走了所有氧氣。“陸地上開始的事情最終在海洋中結束，”維舍爾說。“在這次大滅絕時期，似乎無處可藏。”
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儘管這種聯絡可能無法結束關於地球最大規模物種滅絕原因的爭論，但它有助於揭示地球目前正在經歷的生命損失。“由於人類活動和土壤侵蝕，土地退化是一個日益嚴重的全球性問題，[這]在過去40年中已導致三分之一的耕地流失，”塞普頓指出。“確定二疊紀末期土壤危機的性質可能有助於我們瞭解未來幾年將面臨的情況。”