亞特蘭大——懷孕期間感染寨卡病毒會導致出生缺陷，當然，有時也不會。現在科學家們正在想知道為什麼該病毒會對某些胎兒造成災難性的影響，而對其他胎兒則不會。
在哥倫比亞，已知寨卡病毒感染病例數量僅次於巴西，但相關的出生缺陷病例卻相對較少：據世界衛生組織的資料顯示，哥倫比亞有57例，而巴西則有2000多例。美國是寨卡病毒相關出生缺陷病例第三多的國家，共有31例合併病例和因流產導致的妊娠損失。每個國家寨卡病毒感染與出生缺陷的確切比例仍然難以確定，部分原因是許多寨卡病毒患者沒有出現症狀，但顯而易見的是，出生缺陷的發生率是不均衡的。
這種難以解釋的地域差異引發了本週在亞特蘭大舉行的美國熱帶醫學和衛生學會年會上科學家們的猜測，他們猜測是什麼導致了寨卡病毒相關出生缺陷的這種差異模式。巴西國家蟲媒病毒參考實驗室主任佩德羅·費爾南多·達科斯塔·瓦斯康塞洛斯說，一些答案可能來自比較巴西東北部（出生缺陷最常見的地區）與巴西其他地區和哥倫比亞。
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一個值得注意的差異是，在巴西東北部，很少有人接種黃熱病疫苗，而這在其他兩個地區是常態，達科斯塔·瓦斯康塞洛斯說。他補充說，研究人員需要研究這種差異，因為黃熱病病毒和寨卡病毒密切相關，因此接種黃熱病疫苗可能會提供一些交叉反應保護。他說，這樣的分析應該很快開始。
然而，其他理論也很多。沒有可靠的跟蹤資料表明，在巴西和哥倫比亞，有多少感染寨卡病毒的婦女因擔心出生缺陷而選擇終止妊娠。耶魯大學流行病學和醫學教授、在巴西進行寨卡病毒研究的阿爾伯特·科說，“我們沒有很好地掌握的是墮胎情況”，因此專家們不知道終止妊娠率是否可以解釋出生缺陷的一些地域差異。
美國疾病控制與預防中心首席副主任安妮·舒查特說，在美國，未來可能會有關於寨卡病毒相關墮胎的更好統計資料。疾控中心正在追蹤懷孕期間感染寨卡病毒的婦女，並在會議上表示“描述了分娩或終止妊娠時發生的情況”。邁阿密大學寨卡病毒響應小組聯合主任伊萬·岡薩雷斯說，他已經聽說他所在地區的幾名婦女因寨卡病毒感染而墮胎。他說，在他所在醫療系統之外，“很難追蹤邁阿密地區有多少婦女正在墮胎”。
其他因素，或它們的組合，也可能在起作用。例如，目前尚不清楚寨卡病毒患者的基因、既往感染，甚至是蚊子本身的一些因素（如它們攜帶的病毒和細菌負荷）是否會影響孕婦體內病毒的動態。迄今為止，還沒有對這些因素進行任何研究，因此公眾只能依靠理論和猜測。
更深入的瞭解可能來自於一項大規模研究，該研究追蹤數千名受寨卡病毒影響的孕婦及其子女。科說，該研究於 6 月開始在美洲的 9 個地點招募 10,000 名孕婦。這項研究將從孕婦懷孕初期開始至少跟蹤一年，直到嬰兒出生後，比較感染寨卡病毒的母親和未感染寨卡病毒的母親之間的分娩結果。研究人員希望透過這些資料，在未來幾年內獲得更清晰的瞭解。