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人們常說死人不會說話。如果這句話曾經正確，那麼在我們的科學時代肯定不再如此。例如：厄茨，這位有5000年曆史的“冰人”木乃伊，於1991年由兩位徒步旅行者在阿爾卑斯山脈奧地利-義大利邊境的高處發現。厄茨因其發現地厄茨山谷地區而被親切地暱稱為“厄茨”，人們對他進行了一系列科學測試，試圖重建他的一生和死亡。現在，根據今天發表在《科學》雜誌上的一份報告，研究人員已經積累了證據表明，厄茨去世時據信已40多歲，他可能一生都在現在的義大利度過，在他被發現地點方圓約60公里範圍內。
透過研究在厄茨的牙釉質、骨骼和腸道中發現的礦物質的同位素組成，並將它們與水和岩石等環境來源的同位素組成進行比較，研究人員能夠確定厄茨死亡地點附近的特定區域是他可能經常光顧的地方。例如，氧同位素暗示了厄茨的飲用水來源。他在童年時期形成的牙釉質中的這些同位素水平表明，厄茨早年是在他屍體被發現地點的南部較低海拔地區度過的。他骨骼中的同位素水平（骨骼在一生中會不斷再礦化）表明，冰人在晚年冒險進入了更高海拔地區。
牙齒和骨骼中的鍶同位素進一步縮小了地理可能性，指向了具有獨特岩石組成的區域。而來自厄茨腸道中非常小的岩石（據推測是隨食物或水攝入的）的氬同位素資料進一步完善了這一圖景。澳大利亞國立大學（位於堪培拉）的地球化學家沃爾夫岡·米勒是這項研究的主要作者，他說他和他的同事們能夠在該地區選擇一個地點，該地點的厄茨和環境之間的同位素匹配度最高，作為厄茨童年的可能地點。這個名為費爾德圖恩斯（Feldthurns）的地點位於埃薩克河谷，出土了典型的銅器時代考古發現，而銅器時代正是厄茨生活的時期。氬資料表明，他隨後在埃奇河谷度過了一段時間，然後才前往他去世的厄茨山谷地區。但米勒指出，附近的其他地點在地球化學上也與來自厄茨的資料相符。“我會談論可能性和似然性，”他說，“你不能肯定地說。”
圍繞厄茨生世的部分謎團來自於這樣一個事實：他去世時似乎遠離家鄉。冰人的屍體在高高的雪山上被發現，穿著禦寒的衣服，可能還帶著與打鬥有關的傷，這引發了關於厄茨在那裡做什麼的誘人問題。但米勒表示，發現厄茨的地點與當時牧羊人的遷徙路線相符，並指出資料顯示厄茨每年在高海拔地區度過一到兩個月的時間。——克里斯·約澤福維奇