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生物學家長期以來已經認識到非洲森林象和棲息於稀樹草原的非洲象之間存在形態差異。但他們一直認為這兩種型別屬於同一個受威脅物種。然而，今天在《科學》(Science) 雜誌上描述的一項基因研究結果表明，這些大象形成了不同的群體，因此值得被認為是不同的物種。新的發現可能會影響非洲的大象保護工作。
美國國家癌症研究所的斯蒂芬·J·奧布萊恩 (Stephen J. O¿Brien) 及其同事分析了從非洲各地 195 頭自由放養的大象身上獲得的 DNA，以及來自七頭亞洲象（它們已被認為是單獨的物種）的 DNA。該團隊專注於來自四個核基因的序列，發現森林象和稀樹草原象之間的差異超過了非洲象和亞洲象之間差異的一半以上。他們還檢測到非洲象這兩個型別之間雜交的證據非常少。基於此，研究人員建議將森林象從非洲象種 (Loxodonta africana) 重新歸類為非洲森林象種 (Loxodonta cyclotis)。
以這種方式區分森林象和稀樹草原象可能對這兩個群體的保護管理產生重要影響。森林象集中在政治不穩定的國家，面臨著來自人類活動的特別強烈的壓力。“鑑於上個世紀森林象和稀樹草原象的數量都在迅速減少，以及它們的棲息地持續遭到破壞，對這些不同類群的識別和物種級別管理所帶來的保護意義是相當大的，”作者寫道。