圖片：基思·韋勒/約翰霍普金斯醫學 |
四年前，一組約翰霍普金斯大學的研究人員透過移除一個生長調節基因，創造了一系列基因工程“大力鼠”。現在，他們又培育出了另一批肌肉過分發達的齧齒動物。第一批小鼠（見圖片）的基因組中缺少了肌肉生長抑制素基因。但在7月17日出版的《美國國家科學院院刊》上發表的新研究中，這些肌肉發達的小鼠保留了肌肉生長抑制素。相反，科學家們透過調整三種能夠不同程度地阻斷肌肉生長抑制素活性的蛋白質，來改變了這些動物的體格。
肌肉生長抑制素是骨骼肌質量的負調節劑。如果它無法發揮作用，肌肉就會不受抑制地生長。被設計為產生過量卵泡抑素蛋白質的小鼠擁有最強大的肌肉：一隻這樣的小鼠的平均肌肉重量比對照動物高出261%。與普通小鼠相比，擁有過量突變啟用素II受體的小鼠和擁有肌肉生長抑制素原肽的小鼠的肌肉質量也增加了。
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該研究的主要作者李世進（Se-Jin Lee）說：“透過在小鼠中表達高水平的這些蛋白質，我們已經能夠將肌肉質量提高到與完全缺乏肌肉生長抑制素的小鼠相當的水平。”
因為肌肉生長抑制素的功能在不同物種中似乎是保守的，研究人員希望這些發現將有助於制定肌肉萎縮疾病的治療方法。然而，李警告說，需要進行更多的測試，以確定直接施用這些蛋白質，而不是改變基因組，是否能提供類似的結果。他說：“農業方面的應用可能更直接，因為可以想象，人們可以嘗試在發育早期找到阻斷肌肉生長抑制素活性的方法。”“對於人類應用來說，這項研究僅僅是一個開始。”