我們看起來有多老不僅僅是計算眼角皺紋或點綴皮膚的曬斑。科學家們可能已經發現了第一個基因，它決定了我們在別人眼中看起來是年輕還是年老。
新的基因組測序研究表明，攜帶兩個MC1R基因變異副本的歐洲白人，該基因與白皙皮膚和紅髮有關，他們的面容看起來比同齡但沒有兩個副本的人老兩年。荷蘭和英國研究人員團隊得出結論，僅攜帶一個基因變異副本的人平均看起來老大約一年。科學家們還發現，即使在考慮了皺紋、陽光照射和不同膚色（白皙與橄欖色）等因素後，這種新的基因關聯仍然成立。
當然，即使是基因指令也有其侷限性。“如果你現在想用這個來責怪你的基因讓你看起來老得多，那是不行的，”共同資深作者曼弗雷德·凱瑟說，他是鹿特丹伊拉斯姆斯大學的法醫分子生物學家。他說，看起來比別人老幾歲本身並不是很大的差異。然而，再加上陽光照射和吸菸等其他因素，基因因素可能會對一個人的外表年輕程度產生相當大的影響。
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早期的科學發現表明，一個人的面容看起來有多老受基因和環境因素的大致相等數量的影響，但直到現在，研究人員尚未確認哪些基因促成了青春的外貌——儘管MCR1一直是主要候選基因，因為之前的研究已將其與皮膚老化等因素聯絡起來。這項新發現涉及搜尋人類基因組和人類感知，於週四發表在《當代生物學》雜誌上。
研究團隊對這種與年齡相關的基因關聯的探索涉及研究了2,693個人中超過800萬個單核苷酸多型性——DNA中特定位置的一個核苷酸換成另一個核苷酸的變化。該團隊很快了解到，這可能是一個耗時的過程。
然後，為了建立基因與年齡感知之間的聯絡，研究團隊請大約30名聯合利華（一家生產家居用品和消費品，包括肥皂和冰淇淋的公司）的英國白人員工觀看研究中每個人的正面和側面面部影像，並記錄該人看起來有多老。 作者隨後對包括陽光照射水平、皺紋、年齡和性別等因素進行了統計調整，發現他們的MCR1研究結果仍然成立。這意味著已經與MCR1變異相關的白皙皮膚及其對陽光損害的脆弱性無法解釋看起來更年老的外觀。歐洲研究人員隨後繼續用另外兩個較小的樣本組證實了他們的發現。（聯合利華員工是本文的共同作者，儘管沒有評估任何特定的美容或家居產品。）
“這一發現是良好的一步，”斯坦福大學皮膚科醫生安妮·林恩·張說，她沒有參與這項工作。但她說，進一步的評估還應糾正諸如被拍攝者的體重指數差異，以及他們是否患有中風或血管疾病等可能使他們看起來更老的健康問題。
在某種程度上，年齡感知肯定是在旁觀者眼中。例如，多項研究表明，在跨文化或種族估計年齡時，感知可能會有所不同。然而，最新的研究透過讓評委和照片都來自同一個大致群體，歐洲白人，來規避了這方面的一些擔憂。
在日常生活中，我們也知道年齡評估不僅僅涉及漂亮和年輕的面容。通常，關於年齡的快速判斷也包括整個人——頭髮顏色、儀態和步態，而這些因素並未包含在本研究中。但是，下次當您在人群中注意到一張特別年輕的面孔時，也許值得考慮一下基因可能與之有何關係。