人類大腦的大小和複雜性使我們與其他生物區分開來。現在，發表在最新一期《科學》雜誌上的結果表明，我們灰質的進化仍在進行中。
這項由芝加哥大學的布魯斯·T·拉恩領導的研究，重點關注了兩個名為小頭畸形蛋白和ASPM的基因。當這些基因功能失常時，會導致一種稱為原發性小頭畸形的疾病，其中腦容量嚴重縮小。先前對數百萬年靈長類譜系的研究表明，這些基因在黑猩猩和人類譜系分化後的某些時候經歷了加速進化，暗示它們在我們令人印象深刻的腦容量的出現中發揮了作用。拉恩的團隊分析了來自世界各地90名不同種族個體的基因。他們發現，對於這兩個基因，一種變異的發生頻率遠高於偶然預期，這表明自然選擇正在發揮作用。該團隊報告稱，小頭畸形蛋白變異出現在大約37,000年前；ASPM變異則出現在僅5,800年前。
這些變化究竟起源於何處以及如何在人群中傳播仍然不清楚。“我們可以說的是，我們的發現提供了證據，表明人類大腦，這個區分我們物種的最重要器官，在進化上是可塑的，”拉恩評論道。“在這裡，我們有兩個小頭畸形基因，它們顯示出人類物種進化史上選擇的證據，並且也顯示出人類正在進行選擇的證據。” 事實上，拉恩預測，如果人類在一百萬年後仍然存在，那麼他們的大腦很可能與今天所見的大腦表現出顯著的結構差異。
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研究人員提醒說，然而，來自兩個基因的發現並不能說明全部情況。拉恩指出，許多其他尚未被識別的基因也可能影響大腦的大小和發育，進一步的研究可能會闡明自然選擇是如何影響它們的。他解釋說：“我們想知道這兩個基因代表了多廣泛的趨勢。”