鯨魚是難以追蹤的生物。為了確定在商業捕鯨將鯨魚種群推向滅絕邊緣之前，海洋中生活著多少鯨魚，自然資源保護主義者依賴於最早可追溯到17世紀的捕獵日誌。這種方法得出的歷史估計是北大西洋大約有20,000頭座頭鯨和30,000到50,000頭長鬚鯨。《科學》雜誌今天發表的一份報告指出，曾經可能存在著10倍於這個數量的巨獸。
哈佛大學的喬·羅曼和現任斯坦福大學的斯蒂芬·帕倫比首先從510頭座頭鯨、長鬚鯨和小鬚鯨身上採集了線粒體DNA（mtDNA）樣本。所使用的mtDNA的特定片段沒有已知功能，因此該區域的突變不會被自然選擇淘汰，並且變異會迅速積累。研究作者得出結論，只有龐大的鯨魚種群才能產生他們所謂的當今鯨魚中存在的“驚人的高”數量的不同突變。事實上，他們估計總數達到了240,000頭座頭鯨、360,000頭長鬚鯨和265,000頭小鬚鯨。帕倫比說，他從未預料到他們的分析與航海日誌記錄之間會存在如此大的差異。“老實說，”他評論道，“我們花最多時間的是相信這個結果。”
新的分析只給出了一個長期種群數量；本質上，它表明在某個時候，必須有足夠多的鯨魚才能解釋今天所見的遺傳多樣性。“侷限性之一是我們不能說在1600年有240,000頭鯨魚，”羅曼指出，並補充說，“我們沒有看到證據表明它們最近經歷了種群瓶頸。”事實上，他和帕倫比與不列顛哥倫比亞大學的生態計算機建模專家核對了他們的結果。這些模型表明，即使在1950年，即有資料可查的第一年，海洋也擁有足夠的資源來支援如此龐大數量的鯨魚。“食物是足夠的，”進行該項研究的科學家之一維利·克里斯滕森說。
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歷史鯨魚種群數量龐大可能會影響科學家目前看待鯨魚作為瀕危物種的地位的方式。目前座頭鯨的數量約為10,000頭，大約是工業化捕鯨前從航海日誌記錄中確定的數量的50%。然而，使用基因分析，目前的種群數量僅為曾經數量的4%。帕倫比說，根據修正後的歷史估計，鯨魚可能需要“大約50到100年”才能再次被捕獵。