每次生成式人工智慧起草電子郵件或構思影像時，地球都在為此付出代價。製作兩張影像可能消耗與智慧手機充電一樣多的能量；與 ChatGPT 的一次簡單交流就可能使伺服器升溫，以至於需要一瓶水才能冷卻。 масштабе 來看，這些成本會急劇上升。據最近的一項估計，到 2027 年，全球人工智慧行業每年的耗電量可能與荷蘭相當。《自然計算科學》雜誌上發表的一項新研究指出了另一個令人擔憂的問題：人工智慧對世界不斷堆積如山的電子垃圾的巨大貢獻。該研究發現，僅生成式人工智慧應用就可能在 2030 年之前為地球增加 120 萬至 500 萬公噸的有害垃圾，具體取決於該行業的增長速度。
這樣的貢獻將加劇全球每年丟棄的數千萬噸電子產品。手機、微波爐、電腦和其他普遍存在的數字產品通常含有汞、鉛或其他毒素。當被不當丟棄時，它們會汙染空氣、水和土壤。聯合國發現，在 2022 年，全球約 78% 的電子垃圾最終進入垃圾填埋場或非官方回收站，工人們冒著健康風險在那裡搜尋稀有金屬。
全球人工智慧熱潮迅速消耗物理資料儲存裝置，以及處理數千次同步計算所需的圖形處理單元和其他高效能元件。這些硬體的使用壽命為兩到五年，但通常在新版本上市後立即被更換。以色列萊希曼大學的可持續發展研究員阿薩夫·察霍爾是這項新研究的合著者，他說研究結果強調需要監測和減少這項技術對環境的影響。
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為了計算生成式人工智慧對這個問題的貢獻有多大，察霍爾和他的同事們研究了用於執行大型語言模型的硬體型別和數量、這些元件的持續時間以及生成式人工智慧行業的增長率。研究人員警告說，他們的預測是一個粗略的估計，可能會根據一些額外的因素而變化。例如，採用生成式人工智慧的人數可能比作者的模型預測的要多。與此同時，硬體設計創新可能會減少給定人工智慧系統中的電子垃圾，但其他技術進步可能會使系統更便宜、更容易為公眾所用，從而增加使用數量。
加州大學河濱分校的研究員任紹磊說，這項研究的最大價值在於它關注了人工智慧對環境的廣泛影響。任紹磊研究負責任的人工智慧，但沒有參與這項新研究。“我們可能希望這些[生成式人工智慧]公司放慢一點腳步，”他說。
很少有國家強制規定妥善處置電子垃圾，而那些這樣做的國家往往未能執行其現有的相關法律。美國有 25 個州制定了電子垃圾管理政策，但沒有聯邦法律要求電子產品回收。今年 2 月，馬薩諸塞州民主黨參議員埃德·馬基提出一項法案，要求聯邦機構研究和制定人工智慧環境影響（包括電子垃圾）的標準。但是，這項名為《2024 年人工智慧環境影響法案》（尚未在參議院透過）的法案，不會強制人工智慧開發商配合其自願報告系統。然而，一些公司聲稱正在採取獨立行動。微軟和谷歌已承諾到 2030 年分別實現淨零廢物和淨零排放；這可能包括減少或回收與人工智慧相關的電子垃圾。
使用人工智慧的公司有許多限制電子垃圾的選擇。例如，透過定期維護和更新，或者將磨損的裝置轉移到強度較低的應用中，有可能延長伺服器的使用壽命。察霍爾和他的合著者在新研究中指出，翻新和再利用過時的硬體元件也可以減少 42% 的浪費。更高效的晶片和演算法設計可以減少生成式人工智慧對硬體和電力的需求。研究作者估計，結合所有這些策略將減少 86% 的電子垃圾。
還有另一個複雜的問題：聯合國培訓研究所的電子垃圾研究員基斯·巴爾德說，人工智慧產品往往比標準電子產品更難回收，因為前者通常包含大量敏感的客戶資料，他沒有參與這項新研究。但他指出，大型科技公司既有能力擦除這些資料，也有能力妥善處置其電子產品。“是的，這需要付出一些代價，”他在談到更廣泛的電子垃圾回收時說，“但對社會的益處要大得多。”