美國公共衛生官員正在為一波與寨卡病毒相關的嚴重出生缺陷嬰兒潮做準備。最新的官方資料表明，美國似乎有 808 名孕婦感染了寨卡病毒。然而，醫生們也在為另一種人群中可能出現的出生異常做準備：那些不知道自己被感染的女性所生的嬰兒。為潛在的洪水做好準備（無論是生理上還是心理上）仍然令人生畏。
美國國立衛生研究院（NIH）下屬的國家過敏和傳染病研究所（NIAID）主任安東尼·福奇說：“對特殊需求護理的需求將是巨大的。” “你需要調集大量的特殊需求服務來跟蹤、診斷和處理這些事情的發展。” 面臨嚴重出生缺陷的家庭可能需要各種各樣的服務，包括職業療法、物理療法和其他醫療援助。美國已經有 21 名嬰兒出生時帶有寨卡病毒相關的出生缺陷，並且有 5 例妊娠損失與該疾病有關。臨床醫生預計這些數字在未來幾個月還會攀升。但是不確定性使得計劃變得困難。即使在感染寨卡病毒的孕婦中，也無法估計有多少胎兒會發生異常。
出生缺陷的潛在激增可能遠遠超出通常與孕期感染該疾病的母親相關的頭小畸形（頭部極小）。婦女可能會生下患有完全或部分聽力喪失、視力喪失、關節畸形或嚴重的神經損傷的兒童。但並非所有這些狀況在出生時都會立即顯現出來。加州大學洛杉磯分校研究寨卡的兒科傳染病專家卡琳·尼爾森-賽恩斯說，醫生們至少需要兩年時間才能很好地瞭解美國的情況。
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上個月末，一個 NIAID 研究人員小組去了巴西，在那裡看到了新生兒中令人不安的與寨卡病毒相關的出生缺陷。福奇說，嬰兒無法吞嚥食物，吞嚥困難，並且錯過了早期的發育里程碑。目前，沒有有效的方法來估計美國嬰兒中會出現多少同樣的問題。“未知數困擾著我，”他說。
“發生的情況是我們傾向於關注需要醫療的明顯問題，比如頭部非常小或完全失聰的兒童——這些狀況很快就會變得明顯，但其他問題，比如發育里程碑的延遲或視力問題可能需要時間來描述，”尼爾森-賽恩斯說。“已知母親感染寨卡病毒的兒童應由發育專家密切跟蹤，並進行頻繁的聽力和視力篩查。”
哥倫比亞新生兒的資料表明，感染寨卡病毒但無症狀的婦女可能會生下患有寨卡病毒相關異常的兒童。考慮到這一點，美國疾病控制與預防中心建議在可能接觸過該病毒的孕婦的常規產科護理期間進行寨卡病毒檢測。
但是，位於佛羅里達州蓋恩斯維爾的產科醫生凱倫·哈里斯說，既往感染的診斷仍然很困難，她正在為美國婦產科醫師學會監督她所在州的寨卡病毒協調工作。“我們知道檢測視窗可能短至感染後的 12 周，”哈里斯說。“因此，我們沒有可以長期回顧並說‘啊哈，你感染了寨卡病毒！’的測試。”
美國疾病控制與預防中心主任湯姆·弗裡登同意，這“絕對是當前技術的侷限性”，他還補充說，除了 8 到 12 周之外，沒有其他暴露測試。“這將是我們試圖用剛剛批准的資金資助的事情之一，”他說，指的是國會於 9 月 28 日透過的緊急寨卡支援資金。
關於子宮內寨卡病毒暴露的長期影響的可靠資料將是未來幾年的首要研究重點。尼爾森-賽恩斯計劃跟蹤在巴西暴露於該病毒的 180 多名孕婦，以記錄她們孩子的預後。巴西研究人員和美國國立衛生研究院還牽頭進行了一項大規模的國際努力，以研究大約 10,000 名受寨卡病毒影響的孕婦及其子女。專門為跟蹤美國及其領土內的寨卡病毒而設計的新妊娠登記處也正在加強此類監測。
在波多黎各，寨卡疫情與美國大陸的疫情相比相形見絀。自 2015 年以來，實驗室測試已證實波多黎各 1,977 名孕婦有寨卡病毒暴露的證據（pdf）。然而，其中超過三分之一（682 人）沒有注意到任何寨卡病毒症狀。根據美國疾病控制與預防中心的資料，波多黎各的疫情趨勢表明，至少四分之一的人（包括懷孕的婦女）可能會感染寨卡病毒。
在這種嚴峻的背景下，上週美國國會在經過數月的拖延後批准了一項 11 億美元的寨卡病毒資助法案。它將支援寨卡疫苗的研究、更好的診斷以及對該威脅的公共衛生應對措施。然而，對於在當前這一代中出生時帶有寨卡病毒相關異常的兒童來說，關於該病毒以及如何阻止它的關鍵答案來得太晚了。