研究人員今天宣佈，早期接觸麻醉似乎不會導致長期的認知問題。來自首個針對兒童的隨機麻醉試驗的新證據提供了迄今為止最有力的跡象，表明讓幼兒接觸麻醉——至少是短暫的接觸——不會給他們帶來發育缺陷。這一訊息釋出前幾周，一個醫療諮詢小組重申了其對四歲以下兒童接觸麻醉的擔憂。此前，多項動物和人體研究已將此類接觸與認知障礙聯絡起來，但沒有人體資訊來自黃金標準的隨機研究設計，這種設計可以幫助消除解釋這種聯絡的其他原因。
德克薩斯兒童醫院麻醉科主任、未參與這項工作的專家 Dean Andropoulos 說：“這是一個‘令人放心的發現，但這不是最終答案’。” 這項新研究僅評估了年輕人短暫接觸麻醉劑後會發生什麼，因此，較長時間或重複接觸此類化學物質仍可能導致神經發育問題。在接觸麻醉的兒童中，也可能存在在以後的生活中才能衡量的缺陷。
這項研究追蹤了美國、澳大利亞、英國、加拿大、荷蘭、紐西蘭和義大利各地 500 多名接受疝氣修補術的嬰兒。手術平均持續約一小時。大約一半的兒童被隨機選擇接受全身麻醉，另一半在手術過程中保持清醒，並在特定身體區域接受靶向麻醉。研究中的孩子都不到 60 周大，並且根據他們接受手術的地點以及是否早產進行匹配。
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在兩歲時，兩組兒童都完成了一系列神經認知測試，這些測試檢查了他們如何思考和對周圍世界做出反應。研究人員發現，兩組兒童的表現相似。墨爾本兒童試驗中心主任、默多克兒童研究所的 Andrew Davidson 說：“這是我們迄今為止獲得的最有力的證據，表明短暫的麻醉暴露可能不是問題。”
這些發現於 10 月 24 日發表在《柳葉刀》雜誌上，並將於週日在聖地亞哥舉行的美國麻醉醫師協會年會 (American Society of Anesthesiologists annual meeting) 上展示。最近幾周，一個醫療團體（包括美國兒科學會和美國食品和藥物管理局）對幼兒接觸麻醉表示擔憂，他們引用了越來越多的文獻，這些文獻將麻醉暴露與神經發育問題聯絡起來，以強調儘管父母不應推遲醫學上必要的手術，但他們應始終權衡讓幼兒接觸麻醉劑或鎮靜劑的利弊。大量動物研究表明，生命早期（大腦異常敏感時）接觸麻醉劑會導致腦細胞死亡和神經元之間連線的改變。該小組還敦促醫療服務提供者和家長儘可能避免在 MRI 等診斷程式中使用麻醉劑。
對幼兒進行的許多手術都很短，類似於實驗中的手術，但關於這些短暫的麻醉暴露如何在以後的生活中影響大腦功能，仍然存在未解答的問題。為了測試短暫的暴露是否可能造成危害，Davidson 說，目前研究中的受試者還將在五歲時接受重新評估，進行新一輪的記憶力和認知測試，這些測試可能會發現年輕時可能不明顯的更細微的差異。“有些發育方面——比如高階執行功能、推理能力和記憶力——實際上要到年齡較大時才會獲得。”
儘管大多數孩子通常都很健康，不需要早期的手術或診斷程式，但總的來說，每年至少有 50 萬名三歲以下的兒童接觸麻醉劑。目前有幾項正在進行的研究正在檢查此類經歷的長期神經認知影響。與此同時，研究人員還在研究可能的替代麻醉劑以及減輕任何麻醉相關神經損傷的方法。
科學家們還在試圖確定如何評估兒童潛在的麻醉相關神經功能缺陷在現實世界中的影響。智商測試或其他認知測量中得分低幾分可能不會顯著改變孩子的日常生活。但發育專家一直擔心，如果這些缺陷在許多早期接觸麻醉的孩子中很常見，它們會如何累積。
到目前為止，對早期接受手術的兒童進行的觀察性研究的結果好壞參半。他們無法明確回答是麻醉本身會損害大腦，還是另一些潛在的問題在起作用——例如，病情較重的孩子需要手術，並繼續出現由疾病引起的認知問題。至少，這項新研究有助於回答這個問題。