心理學界內外普遍認為，與情感事件相關的細節——例如在足球比賽中得分獲勝或遭遇創傷性車禍——比與日常事件相關的細節更容易回憶起來。
一項發表在本週《自然神經科學》雜誌上的新研究報告稱，攜帶一種名為ADRA2B基因常見變異的人，可能比那些缺乏該基因的人對情感強烈時刻有更好的回憶。
“這是我們能夠識別[專門]與情緒記憶相關的基因的第一個原理驗證，” 新論文的第一作者，蘇黎世大學精神病學研究部門教授 Dominique de Quervain 說。“[這項工作] 可能對情緒記憶起關鍵作用的焦慮症產生影響。”
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實驗室研究表明，ADRA2B的這種特定突變已知會導致其編碼的蛋白質中三個氨基酸的缺失。這種缺失會擾亂神經遞質去甲腎上腺素受體的行為，而已知去甲腎上腺素參與情緒記憶。
根據研究結果，這種受體修飾實際上改善了對情緒記憶的回憶。
在對435名年輕的瑞士成年人進行基因分型後，de Quervain 的團隊向受試者隨機展示了30張圖片，每張圖片展示四秒鐘。每個場景都屬於三種情緒喚醒類別之一：中性（例如，正在打電話的秘書）；積極（祖父和孫子孫女玩耍）；或消極（涉及頭部受傷的車禍）。在觀看完所有圖片後，受試者必須寫下每個場景的簡短描述。
攜帶該基因變異的受試者——據信在美國高加索人群中佔 30%，在非裔美國人中佔 12%——可以回憶起高達 80% 的情緒喚醒場景。（沒有該基因的參與者只能記住其中的 40%。）
“如果在實驗背景下，這種缺失變異增強了情緒記憶，” de Quervain 說，“我們認為它也可能增強非常[真實的]情緒記憶”。然後，該團隊測試了來自 1994 年盧安達內戰的 202 名難民——其中 133 人被診斷患有創傷後應激障礙 (PTSD)。 在該人群中，無論 PTSD 狀況如何，攜帶該基因變異的受試者報告（並重新體驗）了比沒有該變異的受試者更痛苦的戰時記憶。
“創傷記憶是 PTSD 的核心特徵之一，” de Quervain 解釋說。“這種變異只是傾向於創傷記憶，而不是 PTSD。”
展望未來，de Quervain 表示，需要進行神經影像學研究，以確定去甲腎上腺素的作用究竟發生在大腦的哪個位置。（很有可能杏仁核，即情緒對記憶反應的中心，參與其中。）此外，該團隊將繼續尋找可能與情緒記憶相關的其他基因。 de Quervain 說，一旦發現更多新的基因，研究人員就可以開始測試其與焦慮症（如 PTSD）的相關性。