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當心髒病發作導致血液流動驟停時，這只是對我們拳頭大小器官的第一次攻擊。在倖存者中，恢復本身會加劇對心臟的永久性損害。疤痕組織會使曾經富有彈性的心肌變硬，使其彈性降低。當這種組織的觸鬚蔓延到主動脈上時，心肌就無法完全收縮。這種長期損害會減少輸送到全身的富氧血液量，從而可能使患者陷入心力衰竭。
心臟移植是規避這些疤痕組織問題的一種方法，但供體心臟始終供不應求。長期以來，設計其他真正有效的解決方案一直讓研究人員望而卻步。然而，一種基因療法現在在豬身上顯示出希望。
事實證明，一種通常沉默的基因，稱為細胞週期蛋白 A2 或 CCNA2，可以被誘導發揮作用，以對抗患有心臟病發作的豬的疤痕組織形成。這種治療引發了豬心肌細胞的再生，並改善了每次搏動時推出的血液量。該發現發表在 2 月 19 日的《科學轉化醫學》雜誌上。
作者希望，基因療法有一天可能與幹細胞治療一起成為改變醫生治療心力衰竭方式的競爭者。基於幹細胞的療法已經在人類臨床試驗中產生了更多健康的組織並減少了疤痕腫塊，以及在心臟從一個腔室向另一個腔室泵血的量方面的小幅改善。但是正如《大眾科學》報道 在 2013 年 4 月的文章中指出的那樣，關於使用哪種幹細胞以及如何製備它們仍然存在許多問題。
在這項研究中，研究人員隨機將 18 頭心臟病發作後正在康復的豬分配到接受在啟動子下表達的基因注射（這將迫使其表達）或沒有該基因的相同溶液。接受該基因治療的豬在每次心跳時成功地推出了更多血液，但也產生了更多的心肌細胞。這些發現與該團隊早期在小鼠和大鼠身上取得的心臟再生成功相呼應。
研究人員在培養皿中複製了他們的發現，並觀察到用相同的基因療法方案治療的成年豬心肌細胞在培養皿中進行了完整的細胞分裂——在顯微鏡下展示了心肌細胞如何透過基因療法進行分裂和增殖。這項新方法“模仿了我們在蠑螈和斑馬魚身上看到的再生型別，”主要作者、紐約市西奈山醫院心血管再生醫學主任希娜·喬杜裡說。
如果該技術在人體上獲得成功，它可以透過幫助加強心肌和改善血液流動來提高患者的康復率，同時為基因療法研究提供必要的提升，而基因療法研究在美國的進展一直緩慢。 1999 年，18 歲的傑西·蓋辛格在一次基因療法實驗後喪生。用於傳遞可能控制他罕見的消化系統疾病的基因的病毒引發了大規模的致命免疫反應。這起廣受關注的案件，以及其他基因療法的失誤，給該領域蒙上了一層陰影。
喬杜裡說，她的團隊正在謹慎行事，並計劃在對患者群體進行這種治療時保持謹慎。“對於那些心臟病發作面積較大、有心力衰竭風險的患者，我認為這種療法將非常有益，”她說。“如果你心臟病發作面積較小，由於當今藥物的進步，它可能不會對整體生存率產生太大的影響。”隨著越來越多的研究人員將目光投向基因療法來治療以前難以治癒的人類疾病，心臟病治療的成功可能會在該領域掀起波瀾。