圖片來源：¿SCIENCE |
在首次確定導致鐮狀細胞病的突變四十多年後，研究人員終於朝著治療這種血液疾病邁出了重要一步。根據今天發表在《科學》(Science) 雜誌上的一份報告，一種新型基因療法方法可以預防小鼠紅細胞的特徵性變形或鐮狀化。
鐮狀細胞病——在非洲、印度、中東和地中海血統的人群中最常見——是一種遺傳性疾病，由 β-珠蛋白基因的突變引起，導致人們製造異常血紅蛋白。結果，通常呈甜甜圈狀的紅細胞呈現鐮刀狀，可能會粘附在血管中並阻礙血液流動。為了解決這個問題，麻省理工學院的羅伯特·帕利烏克 (Robert Pawliuk) 及其同事建立了一種抗鐮狀化的 β-珠蛋白基因變體，當透過所謂的慢病毒載體引入骨髓時，該變體可插入產生紅細胞的幹細胞中。
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他們的策略被證明非常成功：移植 10 個月後，患病小鼠高達 99% 的紅細胞表達了新基因。因此，鐮狀細胞大大減少或完全消除。右側的影像顯示了未接受抗鐮狀化基因的鐮狀細胞病模型小鼠（上圖）和接受了抗鐮狀化基因的小鼠（下圖）的紅細胞。此外，基因療法還糾正了與該疾病相關的其他問題，包括脾臟腫大和尿液濃縮缺陷。
這些結果代表了罕見的成功。“通常情況下，當新基因的副本以這種方式落在基因組中時，它會受到周圍環境的強烈影響，並且經常被沉默，”團隊成員、同樣來自麻省理工學院的菲利普·勒布林奇 (Philippe Leboulch) 指出。“但是，當表達水平非常高，並且像慢病毒載體的情況一樣均勻地分佈在細胞中時，該基因就可以發揮作用。” 儘管如此，研究人員在可以在人體臨床試驗中評估這種療法之前，還有大量工作要做。 除此之外，他們希望找到一種無需首先照射現有骨髓即可引入基因療法的方法。