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根據今天發表在《科學》雜誌上的一項研究，陸地植物和真菌的出現可能比之前認為的要早得多。這項基於基因的研究表明，這些生物的出現可能導致了重大的氣候和動物進化事件。
由進化生物學家布萊爾·赫奇斯領導的賓夕法尼亞州立大學研究團隊，他們的發現基於所謂的分子鐘。已知以恆定速率累積突變的基因，就像滴答作響的時鐘一樣，可以用來確定物種的起源時間。為了弄清楚陸地植物和真菌的起源時間，該團隊分析了動物、植物和真菌的現有物種中常見的119個此類分子鐘基因。他們的結果令人震驚。與基於化石的研究將陸地植物和真菌的出現時間定為大約4.8億年前不同，基因研究結果表明，陸地植物和真菌分別在約7億年和13億年前進化而來。
作者指出，陸地上早期植物和真菌的存在會減少大氣中的二氧化碳含量，產生冷卻效應。與此同時，植物提高了大氣中的氧氣含量，從而為複雜動物的進化鋪平了道路。