作者：馬特·卡普蘭
一項針對非洲現代狩獵採集人口的基因分析表明，人類是在非洲南部，而不是像之前認為的那樣在東部進化而來的。這項研究對人類學證據提出了重大挑戰，因為最早的解剖學意義上的現代人類頭骨都是在東非發現的；也對遺傳學提出了挑戰，因為世界其他地方的人類都攜帶專門在東非發現的基因的一個子集。
這項最新研究於今日發表在《美國國家科學院院刊》上，由加利福尼亞州斯坦福大學的遺傳學家布倫娜·亨恩領導。她和她的同事使用唾液取樣工具包從非洲鮮少被研究的部落民族中收集DNA。該團隊特別與坦尚尼亞的哈扎人和桑達韋部落以及南非的科伊桑語族‡科馬尼布須曼人合作。
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該團隊將收集到的DNA與來自研究更廣泛的部落民族（如肯亞和坦尚尼亞的馬賽人以及西非的約魯巴人）的樣本進行了比較。DNA還與來自意大利托斯卡納地區的一個群體進行了比較，以作對比。
主題與變異
研究人員分析了單核苷酸多型性（SNP）：不同人類群體共享的DNA序列中核苷酸（用字母A、C、G或T表示）位置的微小變異。例如，在部落民族共享的特定DNA序列中，對於一個部落可能存在A核苷酸，而對於其他部落則存在C核苷酸。
這些差異使遺傳學家能夠計算出進化分歧的關係和時刻。它們還使他們能夠了解不同人群的基因相似程度，並考慮基因多樣性的水平。
亨恩和她的團隊報告說，在現代人類中發現的任何群體中，‡科馬尼人和奈米比亞布須曼人、桑達韋人和中非共和國的比阿卡俾格米人的基因似乎是最多樣化的，因此也是最古老的。
“更多地瞭解非洲這些代表性不足的人群的群體遺傳學非常重要，”賓夕法尼亞大學費城分校的遺傳學家莎拉·蒂什科夫說。
“這些是關於狩獵採集群體中單核苷酸多型性的比我們以前擁有的更廣泛的資料，”倫敦自然歷史博物館的人類學家克里斯·斯特林格說。
人口精確定位
該團隊利用基因多樣化人群的地理位置來確定人類可能最初出現的地點。
研究人員注意到，雖然比阿卡俾格米人居住在中非的雨林中，桑達韋人來自東非，但‡科馬尼人和奈米比亞布須曼人都居住在南部非洲。當這種地理位置與來自其他人群的基因資料相結合時，使該團隊提出南部非洲是起源地。
這個觀點正在引起爭議。“非洲人口經歷了複雜的人口歷史，沒有先驗理由相信人口是在他們今天存在的地區就地演化的。有些人可能從其他地區遷移而來，”蒂什科夫說。
斯特林格說，古代非洲的不同人群可能為現代人類貢獻了各種基因和行為。“我不認為存在一個單一的伊甸園，所有事情都在那裡發生。”“我對定位起源持謹慎態度，”斯特林格說。“在這個群體中研究的人的範圍目前非常有限，但如果你看看巖畫，許多都與布須曼人有關，並暗示他們曾經分佈更廣，”他說。
亨恩承認遷移當然有可能，但她反駁說，當一個人口遷移時，通常只有一部分人遷移到新的地區，而這部分人的基因多樣性低於母體人口。她認為，如果一個群體離開東非前往南部非洲，預計南部地區的基因多樣性會較低。“這不是我們在資料中發現的情況，”她說。
至於為什麼基因研究表明所有現代人類都攜帶東非而非南部非洲的DNA，亨恩認為這僅僅是因為南部非洲的遺傳學沒有得到足夠的關注。“許多非洲群體，尤其是南部非洲的群體，在基因方面的研究還很不足，”她說。