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一項備受矚目的訴訟的被告，該訴訟可能對數千項人類基因專利產生重大影響，現在他們已要求聯邦法官駁回此案，稱其為“掩蓋真相，試圖挑戰專利有效性的行為”。
兩個月前，超過 15 萬名研究人員、醫生、活動家和癌症患者在紐約市對 Myriad Genetics, Inc.、猶他大學研究基金會和美國專利商標局 (USPTO) 提起了聯邦訴訟。在美國公民自由聯盟 (ACLU) 的組織下，他們正在挑戰基因專利的合法性和合憲性，重點是其中兩個最具爭議的基因：BRCA1 和 BRCA2。這兩個基因都與乳腺癌和卵巢癌有關，並且都由 Myriad 持有。原告認為，我們 DNA 中編碼的資訊應該屬於所有人，而目前獲得專利的標準過低。
“人們感覺某些事物的私有化已經太過分了，”加州大學洛杉磯分校 社會與遺傳學中心 的律師兼博士後研究員黛布拉·格林菲爾德（Debra Greenfield）說，她與此訴訟無關。“抽象的事物現在正在被授予專利，無論是你身體裡的東西還是商業方法。”
但在上週提交的駁回動議中，Myriad 和猶他大學的觀點卻相反。“專利制度的運作方式完全符合其設計目的，”被告寫道，他們解釋說，他們“與其他研究人員競爭，花費了大量的時間、精力和金錢”才贏得了這些專利。
基因專利的歷史
大約 30 年前，美國最高法院在 Diamond v. Chakrabarty 一案中裁定，基因改造的細菌是可授予專利的主題。法院稱，科學家發現的這種具有提高原油降解能力的細菌“不是大自然的傑作，而是他自己的傑作”。這為公司摘取一段 DNA 並將其署上自己的名字打開了大門。
此後，美國專利商標局批准了數千項生物實體的 專利，始終強調它們必須先經過分離、純化或以某種方式修改。如今，五分之一的人類基因被私人擁有。反對基因專利的人抱怨說，未經專利持有人的許可，任何人不得自由地使用甚至考慮使用這 20% 的基因。
Myriad 只是擁有這些基因的眾多公司之一，但它是少數幾個沒有將資訊許可給他人進行研究或建立自己的測試的公司之一。自 90 年代中期以來，該公司擁有 BRCA1 和 BRCA2 基因的專有權。雖然只有 5% 到 10% 的乳腺癌患者在這兩個基因中的一個發生突變，但有突變的人在一生中罹患乳腺癌的機率為 40% 到 85%。
鑑於這些機率，針對突變的篩查測試可以為那些正在考慮採取積極干預措施以預防未來癌症的女性提供有用的資訊。“如果你想做測試，你必須透過 Myriad，”非黨派生物倫理和公共政策研究機構黑斯廷斯中心的研究運營主管 約瑟芬·約翰斯頓（Josephine Johnston）說。“而且他們對這些專利守口如瓶。”該測試目前的費用約為 3,000 美元，儘管大多數保險公司都會承擔。約翰斯頓補充說，“人們認為這個價格相當高昂”。“但是，當你擁有這種控制權時，你就可以設定價格。如果他們願意，他們可以將其定為 30,000 美元。”
在另外五年內，美國專利商標局根據這兩種基因的分離和純化授予 Myriad 的專有權將到期。但是，根據許多反對基因專利的人的說法，這五年太長了，太多的女性將無法獲得第二意見，或者無法購買更便宜的測試來幫助決定是否要進行激進的手術。
專利論證的細節 傑弗裡·卡尼（Geoffrey Karny）是弗吉尼亞州的一名專利律師，他不認同基因專利會傷害患者的觀點。“他們試圖做的是推進患者護理，”他說，並認為價格標籤是改進診斷工具的關鍵。在他最近去香港和中國旅行之後，卡尼清楚地看到了“更便宜的”基因測試與盜版產品（如 DVD）之間的聯絡。“Myriad 已經做了大量的工作。當然，有人可以搭便車，並以 100 美元的價格出售，”他說。“但是，東西不會直接從實驗室跳到市場上。”他認為，公司需要專利保護才能投資“開發臨床使用的產品所需的多年努力和數百萬美元”。
在中國，卡尼還目睹了可能威脅美國經濟的生物技術產業的興起。“我們需要這裡的技術，”他說，並特別關注小型初創企業。“如果投資者永遠無法獲得投資回報，他們為什麼要向公司投入資金呢？”
這起訴訟將早已存在的更廣泛的倫理問題推到了前臺：在被認為是自然產物和被認為是人造產物之間，界限在哪裡？發現的終點和發明的起點在哪裡？在其投訴中，美國公民自由聯盟表示，“‘分離和純化’的人類基因的功能與人體內未分離和純化的人類基因的功能完全相同。”
黑斯廷斯中心的約翰斯頓認為，Myriad 和其他基因專利的所有者並沒有真正改變基因，它本質上仍然是自然產物：“我同情那些說這就像從地下挖出黃金的人，”約翰斯頓說。“你沒有創造任何新東西。”
其他人則更進一步。“專利局授予專利是一個錯誤，”加利福尼亞州奧克蘭市的遺傳學與社會中心 Marcy Darnovsky 說，該中心 表示支援 該案的原告。“‘自然產物’應像我們呼吸的空氣一樣成為公共資源。”
對已獲專利的基因進行研究的情況如何？
美國公民自由聯盟的投訴還基於這樣一種信念，即 Myriad 的壟斷正在扼殺研究。“如果每個人都擁有該基因，誰知道會湧現出什麼不同的診斷方法，什麼不同的治療方法，”加州大學洛杉磯分校的格林菲爾德說。“這些方法可能可以獲得專利，但是當你對基本的底層研究工具進行專利並壟斷時，可能一家公司有很多動力，但其他所有人都沒有。”她補充說，專利持有人實際上沒有什麼動力來提高測試的質量或降低其價格。
Myriad Genetics 拒絕就此案發表評論，美國專利商標局也拒絕評論，兩者都指出他們的政策是不對懸而未決的訴訟措施發表評論。但是在 2008 年的 PBS 紀錄片 《家庭內部》 中，Myriad 創始人馬克·斯科爾尼克（Mark Skolnick）對製片人喬安娜·魯德尼克（Joanna Rudnick）的專利質疑簡單地回答說：“沒有任何爭議。”
卡尼會同意，實際上稱此訴訟為“垃圾”。他補充說，“如果法院接受這一論點，那將對生物技術產業和我們的整體健康造成毀滅性的打擊。”卡尼將這個問題與經典的馬克·吐溫類比進行比較。“Myriad 產生了一道閃電，而美國公民自由聯盟給了我們一個螢火蟲，”他說。“法院應該擊潰這個螢火蟲。”
Myriad 的駁回動議將於 8 月 26 日在紐約南區法院審理。