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研究人員為可能是一種古老的基因武器賦予了新的面貌，以幫助植物抵抗頑固的感染。加州大學戴維斯分校的Abhaya Dandekar及其同事給植物添加了一個額外的基因，該基因在實驗室測試中保護植物免受冠癭病（一種核桃、葡萄和玫瑰等的禍害）的侵害。他們今天在《美國國家科學院院刊》上發表了他們的研究結果。
當引起冠癭病的細菌進入植物時，它開始產生兩種蛋白質，幫助細菌繁殖——這種現象會導致宿主患上癌症。為了給植物提供抵抗的機會，研究人員對擬南芥和“發財手”番茄品種進行了基因改造，使其產生 RNA 分子，從而抑制致病基因。（此處照片中的番茄並非來自本次實驗中改造的植物。）幾乎所有轉基因植物在感染細菌後仍保持無腫瘤狀態。Dandekar 說，這種所謂的基因沉默方法——其中一個 RNA 分子與目標 RNA 結合並使其在變成蛋白質之前關閉——實際上可能是植物對抗某些病毒的一種古老防禦機制。“整個領域將為防治植物病害提供新的途徑，”他預測道。
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該團隊報告稱，冠癭病細菌應該會發現很難快速進化出繞過沉默子的方法，因為不同菌株中的致瘤基因非常相似，並且必須發生巨大變化才能產生抗性。Dandekar 解釋說，抗性基因傳播的可能性也很小，因為農作物的根和莖通常由不同菌株融合而成，根部包含任何基因改變。作者指出，植物仍然可能傳播細菌。Dandekar 補充說，與所有基因方法一樣，這種方法也無法幫助已經感染疾病的田地。¿JR Minkel