隨著圍繞著將蜿蜒穿過美國的拱心石輸油管道的爭議持續不斷，在邊境北部也上演著類似的鬧劇。加拿大官員正在決定是否批准一條管道，該管道將把一種半液態碳氫化合物混合物從艾伯塔省的油砂地帶輸送1172公里，穿過加拿大落基山脈，到達不列顛哥倫比亞省的太平洋沿岸。在其擬議的終點附近，該提議遭到了公眾的強烈抗議和沿海原住民（一個由土著部落組成的聯盟）的強烈反對。
總部位於艾伯塔省卡爾加里的能源公司安橋公司提議的北方門戶管道將穿過1000多條魚類棲息的河流，每年向海岸線輸送255艘超級油輪，這使得該問題在加拿大這個以熱愛戶外運動而聞名的省份引發了激烈的爭議。在1161名不列顛哥倫比亞省人在管道聯邦審查過程中發表口頭宣告的人中，只有兩人支援該專案。
更重要的是，該管道將輸送一種人們知之甚少的石油產品：稀釋瀝青，或稱稀釋瀝青。大學和政府科學家強調，迫切需要填補關於稀釋瀝青的成分、溢位後在環境中如何反應以及其長期生物效應的知識空白。
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這些問題的答案是評估加拿大境內僅有的八個此類管道專案所構成的生態風險以及規劃有效的溢油應對措施的先決條件，以應對意外情況。“我認為，可以公平地說，有些人故意否認瀝青確實有所不同，”密歇根州立大學的水生生態學家史蒂夫·漢密爾頓說，他於2010年與美國環境保護署（EPA）和安橋公司合作，對密歇根州的一次稀釋瀝青洩漏事件進行補救——這項工作仍在進行中。“科學並沒有很好地指導這次清理工作。迫切需要進行研究。”
瀝青是一種粘稠的碳氫化合物，是艾伯塔省油砂中的“焦油”，是世界第三大碳氫化合物儲量。為了透過管道輸送，類似焦油的瀝青會與被稱為稀釋劑的瓦斯凝析液或合成油稀釋。這種瀝青和稀釋劑的混合物被稱為稀釋瀝青，或簡稱稀釋瀝青，但其精確配方差異很大，且未公開。
弄清楚稀釋瀝青這個總稱下究竟包含什麼，是瞭解這種非常規石油形式的重要第一步。“稀釋瀝青到底是什麼，並沒有明確的定義，”加拿大漁業和海洋部（DFO）新斯科舍省近海油氣能源研究中心負責人肯尼斯·李說。“產品的命運和行為——產品溢位到水中時的特性——將取決於最終的配方是什麼，”李說。接下來要弄清楚稀釋瀝青溢位時的行為。“我們必須瞭解石油的物理行為，才能設計出最佳的清理技術，”他補充道。
瀝青對生態系統的長期慢性影響也存在類似的空白，儘管密歇根州的溢油事件將提供一些資訊。“在試圖確定研究需求時，顯而易見的一件事是缺乏毒性資料，”安大略省皇后大學的魚類毒理學家彼得·霍德森說。“稀釋瀝青和瓦斯凝析液都沒有經過測試，到目前為止，我還沒有找到任何關於這兩種產品對環境影響的文獻。”
洩漏的稀釋瀝青
過去的事故為我們提供了一些可能發生的事情的線索。2010年7月25日星期日，安橋公司在美國的一條管道在密歇根州馬歇爾附近發生洩漏。當洩漏在大約三天後被控制住時，大約有20,000桶稀釋瀝青從管道中洩漏出來，並進入了卡拉馬祖河的支流。當時河流正處於洪水期，這減緩了石油向下遊的輸送。即便如此，石油還是汙染了65公里長的河流，淹沒了幾個水壩，並沉積在洪泛區的植被上。受汙染的植物必須被清除並運往垃圾填埋場，因為洗滌劑和水噴霧無法去除這些東西。地表土壤也是如此；一旦溢位，隨著混合物中稀釋成分蒸發到空氣中，稀釋瀝青就會變得更重更稠。“當它失去稀釋劑時，它會恢復到原來的焦油狀性質，並且會粘附在物體上。幾乎不可能去除它，”密歇根州立大學的漢密爾頓說。
然後是沉入河床沉積物中的石油。“當我們在談論稀釋瀝青時，最大的問題之一是，它會漂浮還是會下沉？”加拿大漁業和海洋部的李說。“如果你和安橋公司或行業中的一些人交談，他們會說，‘好吧，它會漂浮。’你看看卡拉馬祖河發生的事情，它沉了。”
石油產品的物理和化學性質會隨著它們暴露在開放環境中而發生變化，這個過程被稱為風化。通常石油會漂浮，李說，但來自卡拉馬祖溢油事件的證據和早期實驗室測試的結果表明，當稀釋瀝青與水柱中懸浮的細小顆粒（如河水中的沉積物）相互作用時，它會下沉。“稀釋瀝青在其初始形態下會持續數天到數週，這並非不尋常的產品，”安橋公司北方門戶的顧問和環境評估的技術協調員傑夫·格林說。“如果它確實承載了大量的沉積物併發生風化，它可能會下沉，因此它可能會變成一種不漂浮的碳氫化合物。”
瞭解稀釋瀝青是否會下沉，在什麼環境條件下會下沉，仍然是規劃有效溢油應對措施的關鍵一步。如果稀釋瀝青下沉，存在哪些清理策略和技術可以將其從河底或海底中回收？在卡拉馬祖稀釋瀝青洩漏事件中，安橋公司攪動了河底以鬆動和回收石油。李指出，這種方法在低於4.4攝氏度的寒冷條件下無效，這可能會在較冷的北部河流系統中造成問題。“在我看來，這是一項未經證實的技術，”漢密爾頓說。美國環保署委託進行的測試其有效性的實驗結果尚未公佈。
沒有人知道密歇根州洩漏的310萬升稀釋瀝青中有多少變成了此後被稱為“水下石油”的東西，但它足以汙染數百英畝的河流沉積物。三年後，在耗資近8億美元的清理工作之後，安橋公司和美國環保署仍然有更多的工作要做。作為最後的手段，他們可能會在今年夏天疏浚河底，並將受汙染的沉積物傾倒在垃圾填埋場。“我們基本上不得不破壞環境來回收水下石油，”漢密爾頓說。
然而，生態系統已經恢復得相當好。漢密爾頓報告說，在河邊，魚類、水生昆蟲、鳥類或哺乳動物似乎都很健康。“你必須記住，成千上萬的工人清除了地表上每一塊可見的石油。因此，如果在你無法做到這一點的環境中，它就不會像現在這樣反彈，”他指出。“我無法想象那會是哪種環境，但它可能在[北方門戶]管道的擬議路線上的任何地方，那裡有崎嶇的地形或河流或陡峭的坡度，或者可能在它進入深海灣的港口。這將幾乎不可能清理乾淨。”
而且，即使在付出瞭如此慘痛的代價之後，他指出，沒有人知道是什麼導致石油下沉，也沒有人知道它的生態成本、毒性、環境永續性，或者是否有任何措施可以加速其生物降解。“我認為，如果我們過去幾年進行了更多有針對性的研究，提出這些問題並得到一些答案，那麼世界的情況會更好，”漢密爾頓說。
通往災難的門戶？
2011年，加拿大石油產量達到每天290萬桶，預計到2020年，這一數字將達到420萬桶。僅安橋公司的北方門戶每天就將運輸525,000桶稀釋瀝青，此外還有193,000桶進口凝析油，這些凝析油將透過第二根管道沿途流回艾伯塔省的油砂地帶。
“如果我們回顧歷史記錄，很明顯，加拿大從來沒有過一個防漏或防溢油的管道系統，”多倫多約克大學的歷史學家肖恩·克雷說。克雷指出，一個具有說服力的統計資料是，僅在2010年，艾伯塔省的管道網路就洩漏了340萬升液態碳氫化合物產品（這是石油和天然氣產品的花哨名稱）。“我們可以從歷史經驗中預期，任何新的管道網路都可能會發生洩漏，無論是拱心石輸油管道還是北方門戶管道。”
在2012年9月在埃德蒙頓舉行的北方門戶聯合審查小組的聽證會上，安橋公司的溢油專家和經濟學家傑克·魯伊滕貝克報告說，在管道50年的使用壽命中，油輪、管道破裂或終端溢油（無論大小）的可能性為93%。國家能源委員會和加拿大環境評估署的聯合審查小組目前正在評估北方門戶的環境影響，他們將在2013年底前就管道問題做出決定。
但是，如果擬議的管道在不列顛哥倫比亞省發生洩漏，沿途的水生生態系統將面臨最大的風險。“一旦你越過[大陸]分水嶺，幾乎所有被跨越的河流都會變成鮭魚棲息的河流。從生態系統的角度來看，沒有一條河流是微不足道的，”埃德蒙頓艾伯塔大學的漁業和野生動物生物學家馬克·博伊斯說。“最後，這些管道的最遠端是地球上最原始的海洋環境，而搞亂它簡直是太令人憤慨了。”