關於宇宙中高輻射能量短爆發起源的 30 年難題已得到解決。在當前一期的《自然》雜誌中，四個不同的天文學家團隊提供了各種證據，首次確定了所謂短伽馬射線暴的宇宙距離，並指出其來源是兩個小而緻密的恆星（稱為中子星）的碰撞，或中子星與黑洞的碰撞。這一發現最終證實了一個稱為合併模型的理論，不僅為更詳細地研究這些不尋常的事件打開了大門，也為探測引力波（引力在時空中產生的難以捉摸的振盪）提供了潛力。
短伽馬射線暴是長伽馬射線暴的“表親”，後者是持續超過兩秒的巨大能量的顯示，在消退之前會短暫地超過其他能量來源。 1997 年，天文學家確定長伽馬射線暴的來源是超新星爆炸，即大質量恆星的坍塌。他們還發現，該事件之後會有一個持續一個月的餘輝，可以使用探測光學頻率、X 射線或無線電波的儀器進行觀察。
不幸的是，尋找餘輝，進而尋找短伽馬射線暴的來源的嘗試均告失敗。一些研究人員推測，這些餘輝難以探測是因為它們發生在星系中密度較低的區域，在那裡，噴射出的物質沒有機會與大量粒子相互作用併產生足夠明亮的爆發。另一些人則認為明亮的能量就在那裡，只是天文學家沒有將他們的儀器指向正確的方向。
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2004 年 11 月，美國宇航局發射了 Swift 衛星，該衛星專門設計用於感知 X 射線輻射，然後迅速轉向其方向以對它們的來源進行成像。今年 5 月，由美國宇航局戈達德太空飛行中心的尼爾·格雷爾斯領導的團隊使用該衛星探測到第一次短爆發。他們確定它來自一個橢圓星系，該星系通常由較老的恆星組成。
此後不久，在 7 月，由麻省理工學院的耶穌·諾埃爾·維拉塞諾爾領導的另一個團隊使用名為 HETE 2 的衛星觀察到了第二次短爆發。另外兩個團隊，一個由加州理工學院的德里克·福克斯領導，另一個由哥本哈根大學的延斯·約爾特領導，探測到了來自該爆發的 X 射線和光學餘輝。他們計算出其光度比長伽馬射線暴的光度低約 1,000 倍。
資料顯示，儘管能量輸出遠低於大質量恆星坍塌後所見的能量輸出，但它太高了，無法用其他理論解釋，即能量來自中子星的地震。“我們提供的所有證據都為合併模型提供了堅實的基礎，並且對大質量恆星模型是致命的，”福克斯說。
合併模型假設，兩顆開始時是彼此圍繞執行的大質量天體的恆星，會在大約 1000 萬年內耗盡燃料並坍塌成大小約為紐約市的高度緻密的中子星。在另外的 1 億到數十億年中，這兩個天體繼續失去能量，並且隨著它們的移動，它們的軌道會縮小。最終它們會碰撞併產生短伽馬射線暴。（如果其中一顆恆星變成黑洞並最終吞噬其伴侶，該理論也成立。）
從收集的資料來看，天文學家現在估計，每發生一次短伽馬射線爆發，就有另外 30 次未被探測到。這一知識可以推進使用引力波探測器（如加州理工學院的雷射干涉儀引力波天文臺）進行的研究。這些儀器用於測量來自黑洞等來源的引力波，這些引力波在一定程度上難以理解，因為它們不發射輻射。