大多數情況下，去拉斯維加斯旅行並非明智的財務決定。然而，每年仍有超過 4000 萬人將現金交給這座城市眾多高聳的賭場，希望輪盤賭球最終停在黑色區域。
賭博和其他形式的冒險行為似乎早已根植於我們的內心。至少早在美索不達米亞時期，人類就已經擲骰子，將他們的大麥、青銅和白銀作為賭注，常常是在勝算渺茫的情況下。根據博彩行業諮詢公司 H2 Gambling Capital 的資料，僅美國人每年在博彩遊戲中就損失近 1200 億美元。
現在，一系列神經科學的發現比以往任何時候都更接近於找出原因。正在進行的研究有助於闡明冒險行為的生物學基礎——這些研究可能有一天會為強迫性賭博等不良嗜好提供干預措施。最近的結果表明，解釋比僅僅關注功能失調的獎勵迴路（大腦區域網路，這些區域會對性行為和毒品等令人愉悅的刺激做出反應）更為複雜。為了獲得刺激或獎勵而冒險損失，涉及決策和情感的複雜博弈。
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約翰·霍普金斯大學一個團隊的一項新研究似乎已經確定了大腦中一個在冒險決策中起關鍵作用的區域。該研究於 9 月 20 日發表在《當代生物學》雜誌上，作者分析了獼猴的行為，獼猴的大腦結構和功能與我們人類相似。和我們一樣，它們也是冒險者。
首先，作者訓練了兩隻猴子與電腦“賭博”，以贏取飲用水。然後，它們必須在 20% 的機會獲得 10 毫升水和更可靠的 80% 的機會僅獲得 3 毫升水之間做出選擇。即使猴子不再口渴，它們也絕大多數選擇了冒險。
以前的研究表明，一個名為輔助眼區 (SEF) 的大腦區域，除了調節眼球運動外，還參與決策制定。當作者透過外部金屬板冷卻該區域來抑制 SEF 活動（這是一個無害且可逆的過程）時，猴子進行冒險賭注的可能性降低了 30% 到 40%。
約翰·霍普金斯大學神經科學家、該研究的合著者維特·斯圖普霍恩表示，鑑於 SEF 及其鄰近區域在決策中所起的作用，這些發現並非完全出乎意料。然而，令他感興趣的是，大腦的某個區域與處理與特定行為相關的風險密切相關，但實際上並沒有引起行為本身。“SEF 對冒險決策貢獻的特殊性令我們驚訝，”他說。“我們將其解釋為 SEF 主要反映了高階認知區域的貢獻……這些區域構建環境模型並利用它來預測機會和危險。” 換句話說，SEF 似乎塑造了對特定冒險行為的態度。斯圖普霍恩還表示，對於那些容易過度追求風險（如病態賭博）的人來說，SEF 代表了一個可能的治療靶點。
但還不是現在。“我們對大腦中冒險行為網路的理解還不夠深入，無法考慮治療意義，”他說。“但是，隨著我們理解的加深，基於對驅動冒險決策的因素的更好理解，有望出現更好的行為干預措施。從長遠來看，甚至可能出現以腦刺激形式進行的直接干預。”
耶魯大學神經科學家李大烈（Daeyeol Lee）沒有參與這項新研究，但也對此持樂觀態度。“發現過度冒險行為可能受到特定大腦區域功能的影響，這可能是治療具有嚴重冒險傾向的人的重要一步，”他說，並補充說，某些治療帕金森病和其他神經系統疾病的藥物也可能導致冒險行為。“這項研究的發現也可能對減少此類不良副作用產生影響，”他說。
通常，大腦的“獎勵中心”或“獎勵迴路”不包括 SEF，而是透過神經遞質多巴胺驅動愉悅反應的其他大腦區域。然而，正如李大烈指出的那樣，獎勵是複雜的。SEF 可能參與獎勵的預期，並幫助控制基底神經節（一個獎勵區域）中的多巴胺活動。
上週發表在《當代生物學》上的另一項研究為賭博風險的神經科學增加了一個額外的層面——後悔的感覺。在 10 名神經外科患者中，作者在向他們展示賭博場景時，測量了大腦中一個名為眶額皮層（位於 SEF 附近的前額葉皮層的一部分）的區域的電活動。他們使用電極分析每個研究物件決定是否下注、下注後以及在半秒後得知結果時的大腦活動。
透過將研究結果與之前與後悔相關的腦電記錄進行比較，他們推斷，在下注和得知結果之間的瞬間，我們的大腦會瘋狂地重演之前的下注決定。我們會回想起之前輸掉賭注以及在贏得賭注時沒有下注更多而感到的後悔。
加州大學伯克利分校哈斯商學院和海倫·威爾斯神經科學研究所的副教授、資深作者許明指出，這種對過去選擇的反思可能是進化上改進未來決策的一種手段。“這種型別的重演在做出決定後和得知結果之前的平靜期尤為普遍，”他說。“但我們看到的是，[眶額皮層] 非常活躍，尤其是處理受試者在前一個決定中體驗到的後悔程度。”
科學家們早就知道前額葉皮層參與複雜的決策制定。早期的線索是菲尼亞斯·蓋奇 (Phineas Gage) 的案例，他是一位 19 世紀的鐵路工頭，在某些描述中，一場爆炸將一根鐵棒穿過他的大腦前部後，變得異常衝動。許明認為，對過去決定的快速重演可以解釋為什麼前額葉皮層與抑鬱症和成癮症等疾病有關，這兩種疾病都涉及有意忽視負面後果，以及對風險的漠不關心。
聖路易斯華盛頓大學醫學院神經科學家卡米洛·帕多亞-斯基奧帕 (Camillo Padoa-Schioppa) 沒有參與這兩項新研究，他評論說：“許多猴子研究，包括我實驗室的工作，都發現決策計算 [涉及] 眶額皮層。” 他指出，這項研究在人類身上也顯示了同樣的結果，這對於理解我們自己的決策過程來說是重要的一步。
隨著許明和斯圖普霍恩等研究人員逐步解開風險和獎勵的神經迴路，也許有一天我們會看到針對這些病症的更好治療方法，最有可能的是行為干預或腦刺激技術。
我們也可能會看到一些治療方法，可以抑制病態賭博和其他冒險行為帶來的刺激和衝動，並鼓勵人們更加謹慎理財。如果真是這樣，那麼那些在拉斯維加斯大道上有耗盡銀行賬戶風險的人也許會發現自己是在兌現籌碼，而不是揮霍無度。