由於引力對光的扭曲和彎曲，遙遠星系中恆星形成的奧秘以前所未有的細節被揭示出來。
透過將智利的阿塔卡瑪大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）望遠鏡與稱為引力透鏡的自然現象相結合，科學家們以驚人的精度探測了114億光年外星系的細節，並且在此過程中，瞭解了其結構、內容、運動和其他物理特徵。 ALMA的科學家們還製作了一個所謂的“愛因斯坦環”放大效應的影片。
“ALMA被設計成為同類中最強大的望遠鏡，但透過利用這個引力透鏡的放大能力，我們能夠研究一個遙遠而神秘的物體，其細節在其他情況下是不可能實現的，”國家射電天文臺（NRAO）的天文學家託德·亨特在一份宣告中說道。[65張驚人的星系圖片]
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“這一組資料催生了一系列非常有趣的研究，證實ALMA為天文界提供了探測遙遠宇宙的新途徑，”亨特說，他是詳細描述這個遙遠星系的七篇科學論文的合著者之一。
愛因斯坦環
作為他的廣義相對論的一部分，阿爾伯特·愛因斯坦 提出了這樣的理論，即大質量物體會彎曲空間和時間。任何穿過彎曲時空的的光都會像宇宙放大鏡一樣起作用——他稱之為引力透鏡。當一個大質量物體，例如星系，與一個遙遠物體對齊時，它會產生一種特殊的引力透鏡，稱為愛因斯坦環。
就這個名為HATLAS J090311.6+003906的特殊星系而言，也被稱為SDP.81，愛因斯坦環使科學家能夠以驚人的細節研究背景星系。ALMA以其最高解析度執行，揭示了以前從未見過的塵埃雲，這些塵埃雲被認為是形成恆星的冷分子氣體團塊。
該望遠鏡還允許天文學家測量星系的旋轉方式並估計其質量。根據新的研究，SDP.81中的氣體不穩定，團塊向內坍塌。 這些團塊可能會在未來形成巨大的新的恆星形成區域，根據NRAO的同一份宣告。研究還表明，前景星系的中心存在一個質量為太陽2億到3億倍的超大質量黑洞。
因為光需要一年時間才能傳播一光年，所以觀察太空中的遙遠距離就類似於回顧過去。這意味著科學家們看到的是星系在宇宙年齡僅為當前年齡的15％時所呈現的樣子——根據宣告，僅在大爆炸後的24億年。
歐洲南方天文臺（ESO）的ALMA望遠鏡位於智利的阿塔卡瑪沙漠，由66個可以以不同方式定位的單獨天線組成，以改變整個儀器的解析度。 在這項研究中，天線處於最寬的間隔位置，最遠可達9.3英里（15公里）。
“重建的星系ALMA影像非常壯觀，”ESO的科學主管兼兩篇論文的合著者羅伯·艾維森在同一宣告中說，“我們可以研究宇宙另一端的星系，它們正在合併併產生大量的恆星。 這就是讓我早上起床的事情！”
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