在100年前的空戰黎明時期，第一次世界大戰的王牌飛行員經常在15米內接近敵機，然後用機槍射擊。這種近距離的遭遇塑造了人們對飛行員的認知，他們是技藝高超的“空中騎士”，他們登上靈活的飛機駕駛艙與對手決鬥。但最近的一份報告暗示，在不久的將來，軍事飛行員將駕駛裝載導彈的大型轟炸機大小的飛機，並指揮由聯網的機器人無人機組成的大群。
這份名為“空對空作戰趨勢：對未來空中優勢的影響”的報告表明，未來的空戰可能不像好萊塢電影《壯志凌雲》中湯姆·克魯斯的空戰特技那樣。該分析來自戰略與預算評估中心的高階研究員、前美國空軍軍官約翰·斯蒂利昂，他統計了1965年至2002年間飛機之間的“空對空擊殺”資料。他的報告顯示，現代戰鬥機飛行員越來越依賴遠端感測器和導彈，從數公里外摧毀敵機。感測器和導彈的致命組合使得飛行員幾乎不需要利用戰鬥機的靈活性來獲得完美的擊殺位置。如果這種技術趨勢繼續下去，未來理想的作戰飛機可能是一架更大、更慢的飛機，能夠攜帶大量精巧的小型飛行器。“分析的核心觀點是，隨著時間的推移，感測器、網路和武器的效能越來越主導空戰結果，”斯蒂利昂說。“速度和靈活性在空戰中可能變得越來越不重要。”
斯蒂利昂的分析顯示，自20世紀60年代和70年代以來，現代空戰如何朝著這個方向發展，當時飛機獲得了更遠距離探測對手的能力，並用導彈而不是槍支摧毀它們。到1991年，在海灣戰爭期間，反伊拉克聯盟的飛機在平均77公里的範圍內用雷達探測到敵機，並用平均超過17.5公里發射的導彈摧毀它們。在33次空中勝利中，聯盟飛機僅進行了四次重大的“空中格鬥機動”，以進入發射位置。
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今天的戰鬥機設計仍然反映了一種快速、靈活的飛機的理念，現代強調隱身以避免雷達探測。但是速度和靈活性需要更強大、更耗油的發動機和更堅固的機身來承受高速機動的壓力。結果，現代戰鬥機變得更重，飛行距離不如其前輩。隨著速度和靈活性的傳統優勢變得不那麼重要，這些限制也日益顯現。
斯蒂利昂表示，隨著美國將其活動轉向廣闊的太平洋，美國軍方可能需要一種不同的、射程更遠的“空中優勢”飛機。如果他的假設是正確的，那麼未來飛機的理想形狀可能更像大型現代轟炸機，而不是像F-22猛禽或F-35閃電II聯合攻擊戰鬥機那樣的新型戰鬥機。該報告表明，透過將未來戰鬥機開發計劃的飛機設計與遠端攻擊轟炸機的設計合併，美國空軍和海軍可以節省“數百億美元”。“這是關於空軍力量的一個相當革命性的想法，”新美國安全中心20YY戰爭倡議的專案主管保羅·沙雷說，他沒有參與該報告。
武裝部隊似乎對這個想法存在分歧：美國海軍可能準備接受它。在2015年海空航天博覽會上，海軍部長雷·馬布斯將F-35戰鬥機稱為“海軍部將購買或飛行的最後一架載人攻擊戰鬥機”。但美國空軍參謀長馬克·威爾什三世將軍表示，他的部隊在可預見的未來仍將依靠駕駛艙內的戰鬥機飛行員。
關於載人與無人軍事飛機的辯論可能會掩蓋這樣一個事實，即今天的噴氣機和武器已經高度自動化。新美國基金會的戰略家和即將出版的小說《幽靈艦隊：下一場戰爭的小說》的作者彼得·辛格說，現代戰鬥機飛行員將他們的工作描述為更多的是充當“戰鬥管理者”，而不是“《壯志凌雲》的操縱桿操控”，他們做出最高級別的決策。他補充說，巡航導彈和無人機之間已經存在一條“非常模糊的界限”。
沙雷說，未來空中作戰中人類和機器人人才的理想組合將允許飛行員指揮許多快速反應、不知疲倦的無人機的行動。與同樣數量的載人飛機相比，無人機還可能透過在戰區前方部署數小時甚至數天，超出人類飛行員的耐力極限，從而提供更多的“價效比”。
美國空軍空軍大學的高階戰略顧問雷·奧馬拉上校親身體驗了駕駛戰鬥機所涉及的身體代價。由於在F-15駕駛艙內“拉g”造成的長期損傷，他切除了兩個頸椎間盤，並融合了三個椎骨。他個人的觀點是，自第一次世界大戰以來，戰鬥機飛行員的身份一直在演變——隨著他們的機器變得更加智慧，它將繼續演變。
奧馬拉說：“我認為，戰鬥機飛行員的職業身份將會發生變化。”“我想說將會發生徹底的改變。”