2012年的總統選舉將由能夠說服選民，他有遠見帶領國家擺脫經濟低迷的候選人贏得。經濟是正確的話題，但討論忽略了國家繁榮的真正驅動力：科學和技術事業。自二戰以來，美國經濟增長的一半來自於科學和技術的進步。忽視這種力量——以及政府在啟動經濟方面的作用——將是愚蠢的。
汽車工業就是一個例證。貝拉克·奧巴馬總統大肆宣揚他將底特律的汽車製造商從破產中拯救出來。然而，除非供應鏈中數千家小型汽車零部件製造商保持全球競爭力，否則這一成就將無法維持。幫助他們的一種方法是促進諸如國家數字工程和製造聯盟之類的倡議，該聯盟正在普渡大學和俄亥俄州超級計算機中心為獨立製造商提供強大的資訊科技。透過利用這種科技力量，我們可以為小型企業創造競爭優勢。
奧巴馬總統和米特·羅姆尼州長應該談論如何利用像這樣的專案來取得德國已經取得的那種成功。德國政府鼓勵技術大學和工業製造商之間建立密切的夥伴關係；它支援一些中心，科學家和工程師在這些中心與研究更應用技術的工業界同事密切合作，進行基礎研究。例如，德國電池製造商與技術大學在奈米技術方面合作，而紡織品製造商則為複合面料的碳纖維研究做出貢獻。是否有更宏偉的願景來以這種方式利用美國的科研人才？在這方面，兩位候選人都保持沉默。
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研究還可以促進其他戰略性國家目標，例如能源安全。例如，美國能源部資助並幫助開發了頁岩壓裂技術，該技術釋放了該國當前的天然氣盈餘。而且，如果沒有各級政府的財政和科學支援，這個國家就從未建造過核反應堆。
下屆政府可以在開發新型核反應堆和廉價太陽能等技術方面發揮重要作用。然而，在這個問題上，候選人的看法明顯不同，這可以從他們對大眾科學和ScienceDebate.org提出的14個科學問題的回答中看出[參見第62頁的“美國的科學問題”]。奧巴馬吹噓他在任期間對清潔能源研究的900億美元聯邦投資，而羅姆尼則拒絕這種“綠色能源議程”。
他的想法是短視的。2011年太陽能電池板製造商Solyndra的破產，批評者曾用它來反對政府對能源研究的支援，但這反而表明了這種投資為何如此重要：實驗性專案總是帶有很高的失敗風險，這就是為什麼商業公司不願承擔它們的原因。然而，沒有它們，創新將會放緩。美國能源部高階研究計劃局能源署資助的想法在某些人看來可能像是科幻小說——例如，基因改造微生物來生產燃料。歷史表明，這種大膽的努力將產生新興產業的開端。例如，在1962年，一位研究人員設想了一個虛構的“銀河網路”，將遠端計算機連線起來，這啟發了五角大樓的專案，該專案最終成為了網際網路。
高科技經濟需要最優秀的科學家和工程師，但在科學和數學方面，美國學生的水平處於中等。奧巴馬政府在將K-12學校的撥款與共同核心數學標準掛鉤方面取得了一些成功，但兩位候選人都沒有公開支援國家研究委員會推薦的下一代科學標準。
面對迫在眉睫的失業和債務，這些擔憂可能看起來並不緊迫。然而，除非我們投資於建立在科學和技術技能基礎上的經濟，否則我們將只是在粉飾我們的經濟問題。
大眾科學線上
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