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對於我們這些富裕地區的人來說，浴室秤顯示我們攝入的食物綽綽有餘，這可能會讓一些人認為農民種植我們的食物很容易，甚至太容易了。 然而，現代農業需要廣闊的土地，以及持續不斷的水、能源和化學物質的投入。 2005年聯合國贊助的千年生態系統評估注意到這些資源需求，指出農業可能是“對生物多樣性和生態系統功能的最大威脅，超過任何單一的人類活動”。
今天，人類的大部分食物直接或間接地（作為動物飼料）來自穀物、豆類和油籽作物。 這些主食之所以對生產者和消費者有吸引力，是因為它們易於運輸和儲存、相對不易腐爛，並且蛋白質和卡路里含量相當高。 因此，此類作物約佔全球農業用地的 80%。 但它們都是一年生植物，這意味著它們每年都必須從種子重新種植，通常使用資源密集型耕作方法。 更令人擔憂的是，隨著飢餓的人口在未來幾十年增長到 80 億或 100 億，農業造成的環境退化可能會進一步惡化。