首先是地震，震中位於日本東海岸附近的本州島附近。海嘯的額外恐怖緊隨其後。現在全世界都在等待，緊急救援人員正試圖阻止福島第一核反應堆發生堆芯熔燬，該反應堆的殼體結構已經發生了爆炸。
美國東部標準時間3月12日下午1:30，美國核能專家召開了媒體電話會議。儘管各位參與者討論了危機的政策影響，但物理學家肯·伯傑隆提供了有關反應堆實際損壞的大部分資訊。
“反應堆分析師喜歡將潛在的反應堆事故分類，”伯傑隆說，他曾在新墨西哥州的桑迪亞國家實驗室進行核反應堆事故模擬研究。“而日本發生的事故型別被稱為全廠斷電。這意味著外部交流電源的喪失——電力線路中斷——隨後是現場應急電源的故障——柴油發電機。這被認為是極不可能發生的，但全廠斷電一直是幾十年來人們非常關注的問題。”
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“這種情況發生的機率很難計算，主要是由於所謂同因事故的可能性，即外部電源和現場電源的喪失是由同一原因造成的。在這種情況下，它是地震和海嘯。所以我們處於未知領域，我們身處機率認為我們不應該處於的境地。我們希望所有防止放射性物質釋放的屏障都不會失效。”
伯傑隆解釋了核裂變電廠過熱的基本原理。“燃料棒是包裹在[鋯合金外殼]中的長鈾棒。它們以圓柱形排列方式固定。水覆蓋了所有這些。如果水位下降到燃料以下，那麼溫度就會開始升高，包殼破裂，釋放出大量的裂變產物。最終，堆芯開始坍塌和熔化。這種情況在TMI[賓夕法尼亞州的三里島]發生了很多，但壓力容器沒有失效。”
前美國核管理委員會（NRC）成員彼得·布拉德福德補充說：“另一件事是包殼，也就是管子的外層，在足夠高的溫度下會與水發生反應。這本質上是一種高速生鏽，其中鋯變成氧化鋯，氫氣被釋放出來。而在大氣中，氫氣達到適當的濃度要麼是易燃的，要麼是爆炸性的。”
伯傑隆指出，“氫氣燃燒不一定會發生在惰性——沒有氧氣——的安全殼內，但他們不得不排空安全殼，因為所有這些蒸汽導致壓力正在升高。因此，氫氣與蒸汽一起被排放出來，它進入到某個有氧氣的區域或建築物，爆炸就在那裡發生。”
伯傑隆討論了有問題的特定發電廠，通用電氣設計的BWR Mark 1。“這是一個沸水反應堆。它是該國為商業反應堆開發的早期設計之一，在日本也被廣泛使用。與其他反應堆相比，如果你檢視美國核管理委員會的研究，根據計算，它的堆芯損壞頻率相對較低。（這意味著燃料部分熔化的可能性。）部分原因在於它有更多種將水注入堆芯的方法。因此他們有很多選擇，他們現在正在使用這些選項——例如，使用這些蒸汽驅動的渦輪機。執行這些蒸汽驅動的渦輪機不需要電力。但他們仍然需要電池電力來操作閥門和控制裝置。”
“因此，就嚴重事故而言，沸水反應堆有一些優勢。但缺點之一是，安全殼結構是一個燈泡狀的鋼殼，只有大約30或40英尺[9到12米]寬——鋼很厚，但與TMI等大型乾燥安全殼相比相對較小。它提供的反應堆事故的額外防禦層不如TMI等安全殼。因此，人們非常擔心，如果堆芯熔化，安全殼將無法倖存。如果安全殼不能倖存，我們就會面臨最糟糕的情況。”
那麼，最糟糕的情況是什麼呢？“他們正在排氣，以防止安全殼失效。但是，如果堆芯熔化，它將坍塌到反應堆容器的底部，可能會熔穿反應堆容器到安全殼地板上。它可能會像熔岩一樣以熔池的形式蔓延到鋼殼邊緣並熔穿。這將導致安全殼在不到一天的時間內失效。它擁有比切爾諾貝利更好的安全殼系統是好事，但它不如該國大多數反應堆那麼堅固。”
最後，伯傑隆總結了迄今為止的事件：“根據我們的瞭解，反應堆已經關閉，從所有控制棒都已插入的角度來說——這意味著不再發生核反應。但你必須擔心的是堆芯中仍然存在的衰變熱——這將持續許多天。”
“為了防止鈾的衰變熱熔化堆芯，你必須保持有水。而傳統的水源，為水泵提供動力的電力已經失效。因此，他們正在使用一些非常不尋常的方法將水注入堆芯，他們正在使用蒸汽驅動的渦輪機——它們依靠反應堆本身產生的蒸汽執行。”
“但即使該系統也需要電池形式的電力。而電池的設計目的不是持續這麼久，所以它們現在已經失效了。因此，我們不確切知道他們是如何將水送到堆芯的，也不知道他們是否給堆芯提供了足夠的水。我們認為，由於銫的釋放，堆芯至少在一段時間內已經暴露在水位之上，並且過熱了。我們真正需要知道的是，他們能讓水流動多久。而需要幾天才能阻止堆芯熔化。”
“我認為，安全殼仍然完好無損。但如果堆芯熔化，這種衝擊可能無法承受，安全殼將失效。如果這一切發生，則需要幾天的時間。至關重要的是恢復交流電源。他們必須將交流電源恢復到工廠才能控制它。我相信他們正在努力。”