在眾多關於未來汽車的承諾中，一個看似不太可能的承諾正在成為現實：氫燃料電池汽車。
不，你不能從當地經銷商那裡購買氫燃料汽車。但通用汽車（GM）和美國本田汽車公司正將近300輛可合法上路、功能齊全的氫燃料電池汽車交付到美國個人駕駛員手中，供他們在真實條件下使用。從長遠來看，車隊可以幫助減少對石油的依賴，並減少溫室氣體排放，因為燃料電池不產生汙染，只產生水。
“我們開發[這些]不是為了科學專案，”通用汽車北美業務總裁特洛伊·克拉克說。美國本田執行副總裁約翰·門德爾補充說，這些汽車是“市場現實”。
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這讓好奇的、具有環保意識的消費者想知道：目前的型號駕駛效能是否足夠好以支援這些說法？我有機會找出答案。我在弗吉尼亞州北部花了一天時間試駕了通用汽車正在分發的首批100輛雪佛蘭Equinox燃料電池SUV中的一輛，並在南加州花了一天時間試駕了本田FCX Clarity轎車的某個版本，該公司於6月份開始租賃200輛該車型。
雪佛蘭Equinox
通用汽車將Equinox（例如我駕駛的那輛）租借給消費者，每次三個月。公司支付所有費用。駕駛員接受一個簡短的培訓課程，然後在通用汽車選定的位於南加州、紐約和華盛頓特區的站點自行加氫。
在我的駕駛過程中，我一直在徒勞地傾聽空氣壓縮機的嗡嗡聲，這種聲音將氧氣強制送入燃料電池，與氫氣混合產生電力。這種聲音一直是早期氫燃料電池原型機（包括所有公司的原型機，不僅僅是通用汽車的）中持續存在的煩惱。但通用汽車透過重新設計壓縮機並增加隔熱層，消除了這種干擾。
然而，冷卻電池組的風扇的轟鳴聲很明顯。通用汽車表示，這種噪音將在我駕駛的汽車之後製造的車輛中得到解決。鎳氫電池組（在燃料電池無法滿足需求時啟動）位於後座下方。這使得冷卻裝置發出的任何噪音都離舒適性太近了。
電動馬達在低速行駛時提供的強大瞬時扭矩令人愉悅。只需踩下油門踏板，即可出發。很難不惡作劇地坐在紅綠燈旁邊的肌肉車旁邊；我發現大多數電動汽車都可以超過汽油跑車加速……大約半個街區——足以說明問題。
然而，在更長的距離上，刺激感消失了。通用汽車表示，Equinox從靜止加速到每小時60英里需要12秒，這更接近於遲緩而不是快速，儘管對於溫和的駕駛員來說已經足夠快了。當我在高速公路上猛踩油門時，幾乎沒有剩餘的衝勁。在雙車道道路上超車只能謹慎考慮。
這款四門測試車擁有120馬力——約為中型SUV典型馬力的三分之二。變速箱是一個單速單元，這得益於電動馬達可以立即提供所有扭矩。結果是固有的平穩動力輸出。但我更希望使用類似於各種混合動力汽車中使用的無級變速器，或者其他一些高效自動變速器，以便更多地利用馬達的動力，尤其是在中速範圍內行駛以及滿載行駛在丘陵地形上時。
本田Clarity
6月，本田汽車推出了首批約200輛Clarity燃料電池轎車，這些轎車將在三年內生產。“絕大多數”將用於美國，發言人Sage Marie表示。其餘的銷往日本。
本田正在透過少數南加州經銷商向經過本田稽核的客戶分發Clarity，這些客戶將簽訂為期三年的租賃合同，每月600美元。演員傑米·李·柯蒂斯是最早簽約的五人之一。在接受氫燃料加註指導後，駕駛員將在幾個本田批准的站點自行加註並支付氫燃料費用。
我的耳朵告訴我，Clarity測試車的壓縮機嗡嗡聲太明顯了。本田承諾在將汽車交付給消費者之前消除這種噪音。另一方面，Clarity的鋰離子電池組的冷卻系統是靜音的——與Equinox相反。電動助力轉向有點過於靈敏，但本田似乎不相信需要進行任何糾正。
本田表示，這款四座轎車從靜止加速到每小時60英里僅需9秒。我發現它的起步比這些數字顯示的還要慢。但我驚訝於它在中速範圍內的表現如此積極，而大多數駕駛都是在中速範圍內完成的，並且壓縮機的嗡嗡聲也最小。
我還測試了Clarity在洛杉磯西北部蜿蜒的峽谷道路上的操控性，發現這款車非常靈活，並且能夠輕鬆地在彎道中保持在車道內。但這並不是一款運動型汽車：首先，低滾動阻力輪胎的抓地力不如傳統的橡膠輪胎。而且靈敏的轉向需要頻繁的小幅修正。然而，普通駕駛員可能更關心汽車的節油效能。
最後，兩款測試車的駕駛個性，除了一些例外，與普通的汽油動力汽車非常接近，因此，如果買家最終拒絕燃料電池汽車，那不會是因為這些汽車在駕駛時顯得陌生。
注意：本文最初以“燃料電池汽車”為標題發表。