鏈球菌性咽喉炎會導致精神障礙嗎？ 一些兒童在感染鏈球菌後似乎會獲得與強迫症 (OCD) 相關的行為，但幾十年來，懷疑論者一直聲稱這種聯絡只不過是巧合。 現在一項新的小鼠研究提供了令人信服的證據，表明鏈球菌確實會影響大腦。
在 20 世紀 80 年代，美國國立精神衛生研究所的兒科醫生蘇珊·斯韋多遇到了幾個病例，這些兒童似乎在一夜之間出現了抽動症和類似強迫症的行為，例如過度洗手。 斯韋多注意到，所有病例中的兒童最近都從鏈球菌性咽喉炎中康復。 傳統的鏈球菌症狀消失了，但當她進行實驗室測試時，斯韋多發現這些兒童的血液中仍然含有高水平的鏈球菌抗體。 也許最令人信服的是，在重新使用抗生素治療後，症狀似乎有所減輕。 斯韋多開始相信這些症狀是免疫系統對鏈球菌過度反應的結果。 她提出了一種新的診斷，稱為“與鏈球菌相關的兒童自身免疫性神經精神疾病”，或 PANDAS。
由於鏈球菌性咽喉炎在青少年中非常常見，許多人聲稱斯韋多的證據更多的是巧合而非事實。 儘管如此，多年來她積累了相當多的臨床資料，併成功地說服了許多批評者。 由哥倫比亞大學感染與免疫中心的研究人員進行的新研究有望透過提供首個確鑿的證據來動搖許多頑固分子，即鏈球菌抗體可以誘導健康動物的神經系統和精神症狀。
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研究人員首先給小鼠注射了鏈球菌。 然後，他們給一組新的小鼠注射了來自受感染小鼠的鏈球菌抗體。 研究人員發現，兩組小鼠不僅表現出相同的行為症狀——包括焦慮和強迫性的後腿站立和翻轉——而且這些行為似乎與人類研究中涉及的大腦區域的抗體沉積有關。 耶魯大學的兒科精神病學研究員詹姆斯·萊克曼說，其他小組也曾嘗試在動物身上誘導 PANDAS，他沒有參與這項研究，但這些研究的結果不一致。 “他們用於本文的設計更加清晰，”他說。
哥倫比亞大學研究的主要研究員麥迪·霍尼格現在正在與斯韋多合作，將動物研究結果應用於臨床環境。 “我們希望小鼠 PANDAS 模型能夠幫助改進人類疾病的診斷，”霍尼格說。 更準確的 PANDAS 診斷方法可以幫助受影響的兒童獲得正確的治療——斯韋多估計，這些兒童可能佔被診斷患有強迫症和抽動障礙（如圖雷特綜合徵）的兒童的 25%。 從長遠來看，新開發的 PANDAS 小鼠可能使研究人員能夠設計出比目前使用的抗生素治療方案更好或更具體的治療方法。