1609年因兩個天文里程碑而值得注意。那一年，伽利略製造了他的第一批望遠鏡，並開始了他對天空的細緻研究。幾個月內，他發現了木星的四顆主要衛星，看到金星（像我們的月球一樣）有被照亮的相位，並證實了早期對太陽黑子的觀測——所有這些證據都動搖了亞里士多德關於宇宙是不變的、以地球為中心的模型。
在同一年，約翰內斯·開普勒出版了《新天文學》，其中包含了他對火星軌道的詳細計算。它還確立了行星運動的前兩條定律：行星沿橢圓軌道執行，太陽位於一個焦點上；行星在給定的時間間隔內掃過軌道上相等的面積。
難怪，當聯合國大會宣佈國際天文年以促進對科學的更廣泛認識時，它選擇了2009年，即伽利略和開普勒的那些傑出成就（以及許多其他成就）四百週年，這些成就非正式地奠定了現代天文學的基礎。
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目前，天文學家可以超越熟悉的行星和衛星，看到圍繞其他恆星的全新世界系統。在我撰寫本文時，已知系外行星的總數已達到344顆。只有少數這些天體是透過伽利略或開普勒會認可的望遠鏡手段發現的，但每一顆天體的發現都歸功於他們的工作。
最近一個令人驚訝的趨勢是，在非常小的恆星附近似乎發現了大量行星——這些恆星可能不比圍繞它們執行的行星大多少。天文學家邁克爾·W·沃納和邁克爾·A·尤拉在他們從第26頁開始的文章中對此有更多介紹，包括為什麼這些不太可能的行星系統的存在可能意味著宇宙中充滿了行星。
今年也是英國物理學家和小說家C. P. 斯諾發表著名的“兩種文化”演講50週年。斯諾的演講以及他後來闡述這一觀點的書籍認為，科學與人文之間的溝通和尊重已經破裂。他說，文學知識分子常常對他們自己對基礎科學的無知感到困惑，但如果一位科學家不熟悉莎士比亞，他們會感到震驚；相反，科學家更有可能接受過一些藝術方面的教育。斯諾認為，這種不對稱的敵意損害了社會，因為它阻礙了人們接受科學和技術可以為消除貧困和不平等所做的事情。
即使在今天，批評家們對於斯諾的論點是更好地被視為有爭議的還是陳詞濫調也存在分歧。然而，如果“兩種文化”是一個問題，那麼一些領導者——不僅在科學界，而且在工業界、政府和非政府組織中——正在出色地克服它。他們正在盡其所能確保科學知識的成果得到建設性的應用，以改善福祉和繁榮。本月，透過我們的《大眾科學》10 榮譽榜，我們很自豪地表彰其中的一些人。
注意：這個故事最初以標題“Inspirational Orbits”（鼓舞人心的軌道）發表。