一切都始於一個線上約會服務。我在尋找約會物件。像大多數男人（我們這些傢伙）一樣，我最初的判斷很大程度上是基於照片。是的，這很膚淺，而且當你在網上時，這也相當愚蠢，因為照片太容易偽造了。但這一次，我真的搞砸了。
主照片顯示一個苗條、有魅力的黑髮女郎，據說是住在離我不遠的加利福尼亞州。她沒有過多地談論自己，而且她的英語很生澀，表明她是一個新移民。不過，這沒關係；畢竟，我的祖父母都是來自俄羅斯的。
她的螢幕名稱是“艾米莉·普蘭”的變體。如果我更像一個歐洲電影愛好者，這個綽號會讓我擔心。《天使愛美麗》是一部2001年的法國電影，由奧黛麗·塔圖飾演艾米莉，一個古怪的年輕女子，她暗戀一個男人，但完全無法用傳統方式與他交流。嗯。
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她非常熱情地回覆了我的電子郵件——並且承認她實際上住在俄羅斯，而不是加利福尼亞州。通常我覺得這種距離令人望而生畏，但她的照片如此迷人，她的電子郵件如此熱情，以至於我繼續與她通訊。她給了我她的真名；我稱她為“伊萬娜”。
以下是我收到的她的電子郵件的一個例子
我告訴了我最親密的朋友們關於你的事，也告訴了我的父母，他們很高興我真的讓某人感興趣了，並且不管是不是在俄羅斯，他們都為我高興，因為我遇到了你。我對你有一種非常特殊的感覺……它——就像我靈魂中綻放的美麗花朵……我只是無法解釋……但我確信，你會理解我，所以我希望知道是什麼讓你思考，我將等待你的答覆，雙手合十……
在兩個月的電子郵件往來之後，我開始變得，嗯，不完全是懷疑，但至少是擔心。線上約會可能是一個緩慢而令人沮喪的過程[參見羅伯特·愛潑斯坦的《關於線上約會的真相》；《大眾科學思維》，2007年2月/3月]。我們的浪漫進展得特別緩慢：沒有電話，伊萬娜關於見面的談話非常含糊——沒有真正的進展。
我還注意到伊萬娜的信似乎有點重複，而且，可以說，範圍狹窄。她一遍又一遍地寫關於她與母親和朋友的互動，但她從未提及其他數百萬件事：政治、電影、音樂、書籍、時尚，等等。更重要的是，當我提出非常具體的、可能引起她興趣的觀察時——例如，關於俄羅斯總統弗拉基米爾·普京最新鎮壓的評論——她似乎只是忽略了我。嗯。那應該提醒我了。
一月散步
最後，在一月份的一封電子郵件中，伊萬娜提到了當她們在公園散步時，她對她的朋友說了很多關於我的好話。我想知道：人們真的會在冬季的嚴寒中在下諾夫哥羅德——一個離莫斯科約200英里的大城市——散步嗎？網際網路上的一個天氣網站告訴我，當她本應散步時，那裡是華氏12度，而且下著大雪。我質問了她這件事——但她忽略了我的疑問。
我開始非常仔細地審查她隨後的電子郵件。果然，所有的跡象都在那裡：伊萬娜的筆記內容通常只對我信件做出邊緣回應，而且當我向她傳送需要回答具體問題的查詢時，她從不回應。
在那時，我給她發出了終極測試。我寫道
asdf;kj as;kj I;jkj;j;kasdkljk;klkj ‘klasdfk; asjdfkj。帶著愛意，/羅伯特
而伊萬娜的反應是另一封關於她媽媽的長信。
啊哈。我已經與一個計算機程式互動了近四個月——具體來說，是一個聊天機器人，這是一個旨在透過網際網路與人交談的程式。
我被愚弄部分是因為我沒有清楚地思考：我想相信一個美麗的年輕女子真的在乎我。但讓我們面對現實——這也是非常聰明的程式設計。如今，最成功的對話式計算機程式通常透過降低期望來愚弄人們，讓他們認為自己是人類，在這種情況下，他們偽裝成英語寫得很差的人。
有效的技巧
一個真正智慧、會思考的程式已經成為計算機科學半個多世紀以來的聖盃[參見羅伯特·愛潑斯坦的《與機器人的約會》；《大眾科學思維》，2006年6月/7月]。這個聖盃目前仍然遙不可及，程式設計師主要依靠許多人會稱之為詭計的手段來創造印象——通常不超過幾分鐘——他們的程式是人。Jabberwacky、A.L.I.C.E.、ELIZA 和其他對話程式通常僅僅透過回應人類寫給他們的一部分內容（“模式匹配”）或者透過幽默和不敬來規避真正的智慧。
我應該瞭解這些事情，而且我當然應該在與伊萬娜的交流中更瞭解情況。你看，我應該是一個聊天機器人專家。我一生中大部分時間都是一個電腦迷，在 1990 年代初期，我指導了年度勒布納人工智慧競賽，這是一項評委試圖區分人和計算機程式的競賽。我甚至還在編輯一本 600 頁的書，將在幾個月後出版，內容正是關於這個主題。
像所有優秀的科學家一樣，我現在正努力化腐朽為神奇。我和加州大學聖地亞哥分校的本科生斯蒂芬妮·奧爾德森一起，正在編目和評估 80 多個線上聊天機器人的“人性”。你可以想象，這項練習主要是為了自我保護。
與此同時，在歐洲或俄羅斯（最有可能）的某個地方，一位非常沾沾自喜、非常匿名的計算機程式設計師讓伊萬娜與世界各地充滿希望、天真的男人聊天，仔細統計她的成功——並每天調整她，讓她更像人類。