圖片來源：Science |
一項新的研究表明，火星生命可能透過隕石到達地球，這項研究關注的不是化石或微生物，而是磁場。1984年，當ALH84001首次在南極洲的艾倫山被發現時，它看起來只是一塊普通的火星隕石。然而，在對其進行更仔細的分析後，美國宇航局和斯坦福大學的一個科學家團隊在1996年宣佈，它帶有火星過去生命存在的證據——即微小的礦化結構，他們認為這些結構是已石化的原始細菌狀生物。這一驚人的發現並沒有持續多久就受到了質疑，這顆土豆大小的隕石從此成為爭議的中心。
現在，ALH84001成為了新問題的焦點。《科學》雜誌今天發表的關於這塊著名岩石的研究，檢驗了生命——如果存在的話——是否可以透過隕石從火星到達地球。許多科學家認為，熱滅菌會阻止這樣的旅行：當隕石從火星噴射出來，隨後進入地球大氣層時，其表面溫度會達到數千度——足以殺死任何生物。然而，新的研究表明，隕石的核心可能保持足夠涼爽。
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來自加州理工學院的研究人員，在Benjamin Weiss和Joseph Kirschvink的領導下，觀察了岩石在加熱和冷卻過程中內部微小的磁化模式。當熔岩冷卻時，它通常會沿著當地地磁場的方向磁化，很像指南針。然而，在ALH84001的案例中，研究人員沒有發現規則的磁化模式。相反，他們在這塊岩石中發現了幾個異質磁場，這可能是由於它仍在火星上時發生的斷裂造成的。這一發現很重要，因為它表明隕石的核心從未承受過其表面在行星際旅行期間感受到的致命高溫。
“熱量在隕石中傳播得不是很快速，”Kirschvink解釋說。“當隕石表面升溫時，熔化的表面會被吹走，因此它會將熱物質從隕石上帶走。”根據Kirschvink的說法，極端高溫永遠不會到達岩石內部幾毫米以上。他的小組從他們的測量中得出結論，ALH84001核心的溫度在從紅色星球到地球的途中從未超過攝氏40度，或華氏100度左右。
如果熱量不對生命構成威脅，那麼太空旅行呢？根據Weiss的說法，歐洲航天局對細菌進行了測試，以觀察它們在接近真空、暴露於零下溫度和太空紫外線輻射的環境中能存活多久。“六年後，它們仍然活著，”Weiss說。每1000萬顆隕石中，只有一顆能以如此快的速度從火星到達地球；大多數在太空中度過數百萬年。“在地球歷史上，大約有十億噸火星岩石被轉移[到地球]，”Weiss指出。並且“每隔一百萬年，火星上就會發生一次隕石撞擊，其規模足以釋放足夠的物質將生命運送到地球。”Weiss說，沒有證據表明來自火星的生命形式已經到達地球，但他補充說：“如果火星上存在微生物，那麼它們很可能已經到達這裡。”