當肯塔基州首個山頂移除（MTR）煤礦在20世紀90年代初開採殆盡時，該礦區遭遇了普遍的命運：業主根據1977年的一項法律規定，將開採期間挖出的貧瘠土地用物料回填，該法律旨在將廢棄礦井轉變為農田、牧場或當地居民謀生的其他手段。但與大多數已復墾的MTR礦井一樣，這個礦井最終淪為未被利用的灌木叢，附近仍有受汙染的河流流過。
野生動物生物學家大衛·萊德福德希望改變這種狀況，將肯塔基州貝爾縣的這個礦井變成更接近法律設想的樣子，希望能改善環境和當地經濟。因此，萊德福德正在12,500英畝的土地上組建阿巴拉契亞野生動物中心，這是一個非營利性的野生動物觀賞、研究和教育機構，其中4,500英畝是已復墾的礦區。他希望該中心在2020年開放時，正如他所說，“啟動以保護為基礎的經濟多樣化，而不是煤礦開採”。但該專案面臨著嚴峻而複雜的挑戰，包括剷除礦業公司為阻止土壤侵蝕而種植的頑強入侵植物物種。而且，土地不會完全恢復到其原始的森林狀態。相反，萊德福德正在安裝草原，以支援從未在該地區生活過的有價值的獵物物種，包括麋鹿和鵪鶉。水汙染問題也將得不到解決。
萊德福德希望將這個前礦井改造成一種新的合資企業，以刺激當地經濟。*這意味著他不會嘗試重新造林，這是最常見的MTR復興策略。由於他對景觀管理的方法相對未經測試，修復專家不確定它會對當地生態系統產生多大的好處。但有些人希望它至少可以改善阿巴拉契亞地區礦主遺留下來的狀況，甚至可以推進其他可能值得關注的、未曾嘗試過的MTR修復策略。
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森林與草原
雖然現在只有大約20個山頂移除煤礦在運營，但它們曾經主導了阿巴拉契亞的採礦業。為了獲取埋藏的煤層，礦工用炸藥炸開岩石，並將碎石傾倒到附近的峽谷中。在那裡，碎石仍然將鉛、錳和其他有毒重金屬滲入附近的河流中。當煤層耗盡後，該礦區被夷為平地，佈滿土路，植被被剝奪。自20世紀70年代以來，礦業公司被要求重新種植MTR礦區，以試圖將泥土固定在原處並減少水汙染。但該地區的大部分水仍然充滿化學物質，修復工作也不均衡。根據自然資源保護委員會的最新統計資料，截至2010年，阿巴拉契亞地區只有6%到11%的前礦井被轉化為其他有利可圖的專案。
肯塔基州漁業和野生動物部幫助阿巴拉契亞野生動物中心用拖車和直升機從其他縣引入了麋鹿。圖片來源：大衛·萊德福德
萊德福德說，他的修復工作將解決一些遺留的環境問題，但優先考慮另一個長期存在的採礦後問題：財政困境。該地區在2005年至2015年間失去了四分之一以上的煤炭行業工作崗位，許多阿巴拉契亞中部縣被認定為美國經濟最困難的地區。透過培育支援更多獵物動物、鳥類和其他野生動物的草原，萊德福德認為他可以吸引付費遊客，例如進行自然一日遊的家庭。他還計劃為大學研究團隊提供土地上的地塊，以測試其他潛在有利可圖的修復方案，例如果園和葡萄園。該專案迄今已從捐助者和美國地面採礦和復墾執法辦公室籌集了3500萬美元。遊客中心的建設於6月開始。
但仍然存在森林而不是草原是肯塔基州東部山區原始野生動物棲息地的問題。田納西大學的礦山重新造林研究員詹妮弗·安妮·富蘭克林指出，由於這個原因，以及從伐木中可以獲得的收入，迄今為止，大多數礦山修復都集中在重新造林上。肯塔基大學的修復專家克里斯·巴頓說，他更喜歡重新造林，因為它也可以支援當地的野生動物；他的非營利組織“綠色森林工程”已經在3000英畝的前礦井上重新種植了本地森林。
但是，萊德福德想要展示的獵物動物需要廣闊的平坦灌木草原。一個例子是落基山麋鹿，它於1997年被帶到肯塔基州，以刺激狩獵業務並取代該地區原有的麋鹿，這些麋鹿在19世紀後期被獵殺至滅絕。肯塔基州的落基山麋鹿群現在數量約為11,000頭，是密西西比河以東任何州中最大的種群（pdf）。萊德福德和他的團隊在肯塔基州漁業和野生動物部的幫助下，用直升機將麋鹿空運到他們的中心。雖然肯塔基州東部富含煤炭的山區覆蓋著森林，但該州西部曾經有300萬英畝的草原——在歐洲殖民者將其開墾為農田之前。富蘭克林說，萊德福德的努力可能提供一個開始瞭解如何恢復這些草的機會。“[恢復]森林——我們知道我們可以做到，”她補充說。“草原仍然處於測試階段，我們無法就如何做向礦業公司提供建議。”
對抗具有侵略性的入侵者
然而，萊德福德將用來支援他的獵物的所有植物並不都是富蘭克林所希望的本地草原植物。這是因為萊德福德需要能夠與礦業公司選擇的具有侵略性的入侵植物競爭的植物，因為它們生長迅速，維護成本極低，並且可以固定土壤。它們還會排擠本地植物物種，以及依賴它們的當地野生動物。萊德福德正在對抗的一個物種是戟葉胡枝子，一種開花的豆科植物。它的再生能力如此之強，以至於切碎它的根只會長出新的灌木叢。萊德福德將主要依靠化工巨頭孟山都公司捐贈的除草劑來殺死入侵植物，這將是一個持續的過程，以阻止它們蔓延並促進健康的植被混合。巴頓說，這就是重新造林可能有所幫助的地方，因為本地樹木擁有廣泛的根系，可以阻止不需要的植物蔓延。俄亥俄州一家名為“野生動物”的私人保護公園的修復生態學主任麗貝卡·斯瓦布說，草原可能需要持續的幫助來阻止入侵物種蔓延。
萊德福德對採礦時期遺留的一個問題只有有限的解決計劃：水質。水汙染的清理成本很高，而且該中心可能在法律上沒有義務這樣做；最近對與該設施相鄰的坎伯蘭河中主要汙染物的測量結果在規定的限值內。此外，萊德福德說，至少有一個例項表明目前的水質並沒有阻止野生動物——特別是該中心的一個池塘中棲息著令人驚訝的多種鳥類。萊德福德計劃只鋪設穿過野生動物中心的道路，以防止泥沙滲入附近的河流。巴頓說，重新造林也有助於緩解遺留汙染的問題，因為樹木自然可以緩和此類暴雨徑流。
阿巴拉契亞野生動物中心最終能否成功將在多年後才能知曉，特別是因為景觀改造將在開放日後繼續進行。萊德福德計劃透過遊客數量來衡量成功。到2024年，他希望每年接待85萬名遊客，但這將取決於野生動物的狀況。從生態學的角度來看，當樹木老化並促進真菌以及生態學家最初沒有替換的其他生命時，重新造林就獲得了成功——但是，衡量半原生草原的生態成功並沒有太多先例。富蘭克林指出，礦山修復領域需要更多的實驗。她支援重新造林，但是有很多土地需要修復，而且除了恢復樹木之外，人們對該做什麼知之甚少。她說，如果更全面地研究其他選擇，研究人員可能會發現該地區可以支援不同型別的生態系統——這些生態系統可能以森林無法做到的方式使野生動物和當地居民受益。
巴頓認為，即使野生動物中心的替代修復策略也比礦主遺棄的場所要好。“某種管理勝過沒有管理，這是底線，”他說。
*編者注（2018年7月11日）：這些句子在釋出後進行了編輯。原文錯誤地將阿巴拉契亞野生動物中心認定為營利性機構，並錯誤地陳述了已復墾的礦區面積。