2016年旱季考察期間，當爬蟲學家史蒂文·普拉特跋涉穿過緬甸（前稱緬甸）季節性氾濫的內亞茵溼地時，一件奇怪的事情引起了他的注意：飛盤大小的水坑裡充滿了成團的蛙卵和蠕動的蝌蚪。
這些佈滿水窪的痕跡是古老的大象足跡。在野生動物保護學會工作的普拉特意識到，在乾涸的景觀中，這些水坑可能是下一代青蛙的生命線。“這讓我思考，這些足跡——實際上是非常小的池塘——對於那裡所有較小的生物來說可能有多麼重要，”他說。
大象通常被認為是生態系統工程師。它們推倒樹木、踐踏灌木、修剪樹枝和傳播種子，從而增強生物多樣性並幫助維護熱帶稀樹草原和森林。
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許多研究人員專注於這些宏觀層面的影響，但普拉特意識到其他重要的影響可能就在大象的腳下。當他 2017 年回到該地點時，他發現同一地點有足跡——蝌蚪和卵也回來了。這些足跡看起來像一系列青蛙大小的按摩浴缸，似乎在旱季充當連線較大溼地的小型繁殖地，普拉特及其合著者在 5 月份的Mammalia中報道。
普拉特說，這種生命的微觀世界可能很常見，但幾乎“以前沒人費心去看”。2017 年發表在African Journal of Ecology上的一篇論文——可能是唯一另一項研究被洪水淹沒的大象足跡中生物多樣性的研究——支援了他的預感：其作者在烏干達的大象足跡和人工製造的水坑中發現了數十種無脊椎動物和蝌蚪。
肯亞非營利組織“拯救大象”的大象危機基金負責人克里斯·圖利斯沒有參與這項新研究，他表示，緬甸的發現“驚人地證明了自然界中相互關聯性，存在於景觀中最大和最小的生物之間”。但圖利斯說，棲息地喪失和偷獵威脅著整個大象分佈範圍的大象，科學家們不知道如果大象從景觀中消失，青蛙種群是否會崩潰——或者是否“會發展出新的生態關係，至少重建系統中部分喪失的複雜性”。
普拉特猜測，至少其中一些複雜性是不可替代的。“隨著大象的消失，”他說，“可能很多我們現在甚至一無所知的關係也會隨之消失。”