最近在西伯利亞出土的一具長毛猛獁象屍體，可能是科學家克隆這種已滅絕巨獸的最大希望。
這具猛獁象樣本於 2013 年在西伯利亞偏遠地區被發現，首次被發現時滲出深紅色液體。科學家現在已經分析了這頭猛獁象，以瞭解它是如何生活和死亡的，以及它是否能提供足夠未受損的 DNA 來克隆這種已滅絕的生物，使其成為現實。
猛獁象屍檢的詳細資訊將在史密森尼頻道特別節目“如何克隆長毛猛獁象”中播出，時間為美國東部時間/太平洋時間 11 月 29 日晚上 8 點。（警告：本故事包含關於史密森尼頻道特別節目的一些劇透。）[檢視長毛猛獁象屍檢圖片]
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驚人發現
2013 年 5 月，來自西伯利亞東北聯邦大學的科學家穿越西伯利亞冰冷的廣闊地帶，到達遙遠北方的馬雷·利亞霍夫斯基島，傳聞說那裡有一頭猛獁象潛伏在永久凍土中。當時，兩根巨大的象牙從地面伸出，但當研究人員進一步挖掘時，他們發現了一具幾乎完整的猛獁象，三條腿、大部分身體、部分頭部和象鼻仍然完好無損。
在挖掘過程中，這具屍體滲出一種深紅色液體，可能是新鮮的猛獁象血液。事實上，據報道，猛獁象肉非常新鮮，以至於其中一位科學家咬了一口。
SOOAM 生物技術研究中心的克隆科學家黃仁成在節目中說：“這絕對是人們有史以來發現的最好的樣本之一。”
過去，猛獁象只產生了一些乾燥的血跡，而且沒有一個留下足夠的完整 DNA 用於克隆實驗。
生與死
然後，研究人員將屍體帶到俄羅斯的雅庫茨克，在那裡，一組專家只有三天時間徹底檢查樣本，然後將其重新冷凍以防止腐爛。該團隊使用碳定年法確定這頭綽號“毛茛花”的雌性猛獁象生活在大約 40,000 年前。對猛獁象牙齒進行的測試表明，它可能在 50 多歲的中年。
根據象牙的生長速度，該團隊推斷出這頭猛獁象還成功斷奶了八隻幼崽，並失去了一隻幼崽。腸道中的糞便和細菌表明，這位古代雌象吃的是草原植物，如毛茛花和蒲公英。
她骨骼上的牙齒痕跡幫助科學家們瞭解了“毛茛花”的悲慘結局。這頭猛獁象陷入泥炭沼澤，並被狼等掠食者從背部活活吃掉。
當科學家探測猛獁象的肘部時，這隻大型野獸滲出了更多的血液。化學分析表明，血細胞已經破裂，但仍然含有血紅蛋白，即輸送氧氣的分子。與人類和其他哺乳動物不同，猛獁象進化出一種耐寒的血紅蛋白，可以在冰河時代接近冰點的溫度下生存。
黃仁成說：“發現血液這一事實對我們來說很有希望，因為它只是告訴我們，這頭猛獁象在 43,000 年裡儲存的狀況有多好。”
克隆猛獁象？
但是，“毛茛花”是否可以復活是另一回事。
DNA 很脆弱，必須在低溫和均勻的溼度下儲存才能保持完整。過去的猛獁象屍體看起來儲存得異常完好，有些甚至產生了一個儲存完好的猛獁象大腦。其他的也滲出了看起來像血液的東西，但最終沒有足夠的 DNA 來重建猛獁象基因組並克隆它。
到目前為止，該團隊尚未找到猛獁象基因組的完整副本。但是，“毛茛花”的組織已經顯示出一些非常長的片段，這些片段有可能被拼湊起來以重建基因組。儘管如此，研究人員仍在繼續尋找完整副本。
然而，哈佛大學研究員喬治·丘奇表示，即使找不到完整的未受損 DNA 樣本，也可能有其他方法來克隆猛獁象。他希望將“毛茛花”的 DNA 與現代大象結合起來，本質上是將毛髮、象牙和其他獨特的猛獁象特徵的 DNA 嫁接到這種動物現代親戚的基因組中。
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